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余霞散成绮, 夏热尚未尽。
人像是在火上炙烤, 汗滴如撒在肉上的辣子面般淋淋沥沥的, 后头人瞧得见前头人背上的颜色深了一块。
班头带人去远近大小的几个村都走了一趟，自然是无功而返, 午时在保长家喝了顿米酒，这时嗓子眼都快冒出了烟。
“快些，都快些，”班头招呼走在后面稀稀拉拉的差役, 喊了一句话嗓子先哑:“误了老爷们睡觉, 咱们谁也吃罪不起。”
人中笑:“班头，有了这一遭，夜里大老爷们还敢睡觉吗？”
“我呸, 小心这话传到县老爷耳朵里，把你们的皮，一个一个的给脱了！”班头拍拍腰间清早刚配的新刀，恫吓他们:“咱们这回可干了件吃力不讨好的差，人家的赏银都下来了，咱没办成事，还不把脑袋别在裤腰上回话。”
一伙差役说说笑笑的, 由林间小路走上了官修的大路。
“头, 你瞧, 怎么这路上一个人也没有啊。”
班头用手在汗淋淋的额上支起了一个小棚, 往地上吐了口唾沫:“见了鬼了, 大白日的, 还真一个人都没有。”
“先入城，城里再没人才怪呢。”
头上的草帽被摘下来，摇来摇去扇起一股热风，他们在热风里快步向城里赶。遇到这等怪事，人人噤声，都不敢再抱怨。
远处黄沙弥漫，马蹄声如奔雷，震得山摇地晃，林子里惊起一群飞鸟。
官差都去看班头的脸，有人叫道:“还没到宵禁呢，城门怎么关了？”
城墙上红白的旌旗林立，只是苦于无风，都蔫蔫的垂在杆上，哪有蒲家军的威风。
城四门护城河上的铁桥都被收了起来，藏在城墙上的伏兵人头攒动，不多时，就归于平寂，只有刀剑上抖动的寒光一闪而过。
“头，”有人声音颤抖，他转身看到一队骑兵，在尘埃里奔马，朝他们拉开了长弓:“是不是齐军打到了这里？”
“嗖——”
一枝箭射上了城楼，被蒲家军从土城上拔出来，上面绑着的一层帛布，它流水行云般被呈给了蒲若斐。
蒲若斐立于城头，展开帛读完，是不出先前所预料的劝降书，她将其扔下了城楼。
吴县令的脸绷着，嘴角的肉一抽一抽的，蒲若斐的一举一动都让他惊疑不已，他亦步亦趋的跟着人:“世女，上面写了什么啊？”
蒲若斐猛地举起右手，蒲家军“呼”的站起，手臂发力，手指放弦，百十根羽箭离弓，射向了来送信的那一队骑兵。
齐军原在城下停马，似是在等城中人的回信，见箭雨迎头而下，他们也早有准备的举起乌黑油亮的盾牌。
去势迅猛的箭纷纷都在盾上折了，齐军里除了几名来不及躲挡的，被射下马，其他人都毫发无损。
他们边挡边撤，马蹄跃过临淄官差血都流干了的尸首，遁入枝繁叶茂的林子。
临淄城中士兵不多，武器也不多，地上的三两名齐兵如同趟水的泥鳅般挣扎。蒲若斐在蒲家军放完第二波箭后，亲自持弓，给他们补了两箭，见人再无动静了，才放下弓。
“将门虎女，世女好箭法，”吴县令恰到时候的送上阿谀奉承，他夸道:“下官早就听说侯爷可百步穿杨，真没想到，世女完完本本的学到了好本事。”
蒲若斐笑，把弓还给了蒲德。
“如此看来，齐军也不过如此。”
“这可不对，”蒲德正色纠正他:“这些人来送信，又不是来攻城，在我们面前根本没想过还手，大人又怎么能对齐军轻易下结论呢。”
吴县令窘迫，后恐惧终究是压过了一切，他问蒲德:“蒲大人，照您看，我们临淄没兵没粮，能挨到朝廷救兵来的那一日吗？”
蒲若斐闻言，挑眉看向他道:“吴大人，这话说的就不对了，朝廷的救兵与大人你的守城有何关系呢？”
“下官不是这个意思，守城兵少，城里的流民还不受教化，不知道朝廷的天恩浩荡，”吴县令道:“想要他们卖命，总得给点小恩小惠，否则他们能在临淄里做逃命的勾当，也能在其他州府里的流徙。”
蒲若斐又笑了，清清朗朗的，像一张刚磨的明镜，倒映出吴县令的所思所想。
心思被看透，吴县令也不觉羞愧，宽袖垂在膝间，坦坦荡荡。
“城中人吃不饱肚子，别说守城，不起哄添乱就是幸事。”蒲德道:“善堂发的粥，清的可以看见自己的脸，即便是这样，领粥喝的难民还是越来越多。”
吴县令补充道:“城里的情况，没人比蒲大人知道的还详细了，侯爷带兵借走了城里的存粮，原想着辎重营来还，可如今被齐军一搅，看来是是等不到的，万一城被围个十天半月，百姓们吃什么？”
“军中人借的粮食，这个空缺自然是要由军中给补上。”
蒲若斐拇指在食指骨节上打转，她踱步到内城墙沿，低头俯望，墙边两个亲卫铡着一人长的草，拌细了抱给摇着尾巴的高头大马。
有头红马也挑，用鼻子拱了拱草垛，死活不肯下嘴，亲兵捡了一束草塞到它嘴里，也被它甩脑袋躲开。
在城的士兵都是骑兵，每人至少都配上一匹马，这些马的嚼用，也是一笔不小的开销。
她吩咐道:“给愿意守城的人做荤菜，只要熬的过一天齐军的进攻，就吃一天的荤。”
吴县令下了一大跳，追着蒲若斐问:“世女，这您可记错了，城里面米都没了，哪里还有肉吃。”
这几日不比他们刚入城的时候，给世女用的细粮，都是从自家粮仓里挖出来的。城中大户手里是有，他们攥在手心里不放，难道还能让人去抢吗。
蒲若斐弹手一指，指着自己的爱马道:“吃马肉，我们在城里也出不去，留着马匹有什么用？从今日开始，杀马犒军。”
这次蒲德也犹豫了，她低声道:“世女，万一有突围的机会呢？”
没马，哪里逃的出齐军布下的重重大网。
蒲若斐却不等她说完，怕蒲德拦着似的，抢先去下城楼，她高声道:“先从我的马杀，现在就杀。”
世女这是非杀马不可了，也不知她怎么突然冒出这么个念头，蒲德赶紧跟上去。
杀猪的大木盆被搬出来，马被束住四蹄，放倒在盆里，盆接下的马血在锅上一蒸，也是可以充饥的军粮。盆旁围了一圈人，有士兵也有难民，他们面黄肌瘦，看着活马都咽起口水。蒲若斐在竹椅上坐看，示意拿着钢刀的亲卫可以动手。
这亲卫是专门给世女牵马的，喂了这匹世间难得的大宛马多日，心中也起了感情，眼眶里聚齐了一包泪。
他迟迟下不了手，蹲在盆旁目不转睛的看马匹喘气。
吴县令也劝:“世女，这大宛出的马千金不换，杀了着实可惜，还是先从别的马开始吧。”
蒲若斐站起，对着众人:“如果不能破釜沉舟，焉能让士兵背水一战？越过了临淄这道坎，齐军完全可以夹击侯爷，到时乾军腹背受敌，后果将不堪设想。”
“杀马，我的马非豆麦不吃，留着也是跟活人抢口粮，”蒲若斐道:“怨只怨我在侯府里骄奢惯了，把马也惯出这么个脾性，若不然——它何苦去的这么早。”
蒲德听不下去，这马是她跟世女一起去波斯胡商那里看的，据胡人说，这马是一匹小马驹时就开始跟着骆驼队往大乾走，抵达乾京时才长大，因此价抬得格外高。买回后每月都由文琦放钱，专门给马买细料喂养……她对亲卫道:“愣着什么，杀！”
雪白的刀子挑开马皮上的长毛，用力前推，再出来时，刀沾着鲜红血沫子，马上的皮毛愈加艳烈。
马凄惨的嘶鸣着，亲卫狠下心，刀划出一条直线，开膛破肚，伸手把心肝胃都捞了出来。
胃里还有十几粒残存的豌豆，亲卫摸出来都弃在地上，有难民眼尖，偷偷摸过去，一粒不差的都捡起来，塞在嘴里。他弯腰拣时，褴褛的褂子领子只是一根细细的布条，荡在脖子上，从领口可以尽情看他的皮包着骨头，肋骨数的出来，很分明。
蒲德不忍再看。
她自幼跟着世女，受过的磨难无非是练武时的力竭与肌肉的酸痛，但没有一天是吃不饱穿不暖。危及生命的贫穷不仅离世女很遥远，对她也不例外。
这些天的见闻，是她从未体验过的。
而那匹日行千里的神驹，正值青春壮年，却当晚就被煮了做城上兵的肉羹佳肴，骨头里的骨髓都被吸干净了，上面全是牙印。
杀马劳军后，报名守城的天乾是越来越多，可蒲若斐到最后也没吃下一口马肉去。
大乾的北疆。
乾军已经去人表明自己和谈的意愿，并承诺大乾使节将在五天之内抵达漠北军帐。
可漠北内部却起了争执，简单的来说，这是一场清官难断的家务事。
阿木其反对大汗用乌云其木格来处理汗国大事，这名剽悍的汗弟用弯刀劈开了桌子:“不南下夺粮，我漠北十万众怎么熬的过下一个寒冬，大汗，您真没想过要去中原称王？”
“汗弟，乌云其木格消失了好多天，一定是大乾使节将她带走了，”阿塔其道:“如果不是为了寻回我的孩子，我们现在可能还在巴彦练兵，哪能这么快与大乾作战。”
阿木其眼欲喷火，大步在帐间走来走去，借此平息怒火:“她为草原献身有什么不好？大汗，我们不比大乾，战事是拖不得的。”
“够了！”好脾气的阿塔其大怒，他一挥胳膊把面前小几上的金银器皿全都推到地上。
他这个弟弟，总是这样，把侍妾看得比谁都重，相反的是，他的儿子女儿，总是不得他宠，常受他鞭挞。
“我不许，草原的明珠，我的女儿流落在外。”阿塔其用手指着他:“你，给我回到前军营帐，我不想最近再看到你，大乾使节来的时候，你也不要让我看到这营帐里有你的身影。”