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张敬堂的脸色微微变了变，但很快又恢复了平静，依旧拱着手，不卑不亢地答道：“老臣致仕多年，耳目闭塞，未能及时认出公主凤驾，是老臣之过。”
“只是老臣有一事不明——老臣那孙女，虽然骄纵了些，但毕竟年轻不懂事，公主将她下狱，是否……有些小题大做了？”
他说到最后几个字时，语气中带着一丝若有若无的质问意味。
元姝华放下茶盏，茶盏与桌面碰撞，发出一声清脆的轻响。
她抬起头，目光平静地看向张敬堂，那目光并不凌厉，却让张敬堂感到一股无形的压力。
“张侍郎，你是在质问本宫？”
张敬堂被她那一眼看得心头一凛，但仗着自己三朝元老的身份，还是硬着头皮答道：“老臣不敢质问公主，只是……老臣那孙女，虽然行事鲁莽，但罪不至死。”
“公主将她下狱，又抄没了老臣女婿的家产，此事若是传到京城，恐怕对公主的名声不利。”
“名声？”元姝华轻轻重复了一遍这个词，像是听到了什么有趣的东西。
她站起身，缓步走到张敬堂面前，低头看着他，声音不大，却字字清晰，“张侍郎，你可知你那孙女，在沧州城做了些什么？”
张敬堂张了张嘴，想要辩解，却发现自己对那些事情并不十分清楚。
元姝华没有等他回答，继续道：“她纵容家奴强占民田，逼得三户人家破人亡；她勾结商人囤积居奇，导致沧州粮价飞涨，饿殍遍野。”
“她因嫉妒之心，便要将一名无辜女子卖入最下等的窑子——这些事情，张侍郎可知情？”
张敬堂的脸色一阵青一阵白，嘴唇哆嗦着，却说不出一句完整的话来。
元姝华看着他，语气依旧平静：“张侍郎，你是三朝元老，本宫敬你为国操劳多年，不愿对你过多苛责。”
“但你那孙女，仗着你的名头，在沧州横行霸道多年，你以为，你真的什么都不知道吗？”
张敬堂的额头上渗出了细密的冷汗，他低下头，声音终于带上了一丝颤抖：“老臣……老臣确实不知……”
“不知，便是失察，失察，便是失职。”元姝华转过身，走回主位坐下，“张侍郎，本宫念你年迈，不予追究你的失察之责，但你那孙女，必须为自己的所作所为付出代价。”
“至于你——”她顿了顿，目光重新落回张敬堂身上，“从今日起，你便在府衙中暂住几日，待本宫处理好沧州事务，再派人送你回清河县。”
“你放心，本宫不会亏待你，但你也不要再试图插手本案的审理。”
张敬堂站在原地，苍老的身躯微微颤抖着，最终缓缓弯下腰，深深鞠了一躬：“老臣……遵命。”
他退出后堂时，脚步踉跄，仿佛一下子老了十岁。
桐儿看着他的背影消失在门外，低声道：“公主，这位张侍郎，似乎并不甘心。”
元姝华端起茶盏，抿了一口，淡淡道：“不甘心又如何？这天下，终究是讲道理的地方。他若真想保全孙女，当初就不该放任她肆意妄为。”
她放下茶盏，目光望向窗外。
沧州城的街道上，百姓们正络绎不绝地赶往府衙，递交诉状，领取救济。
这座被阴霾笼罩了多年的城池，终于迎来了一丝久违的阳光。
张敬堂退出后堂时，脚步踉跄，背影佝偻，仿佛一瞬间被抽走了所有的精气神。
他回到暂住的偏院，关上门，独自坐在窗前，望着窗外那棵老槐树出神。
他的手指在膝盖上轻轻敲击着，那是他多年来思考时的习惯动作。
他在盘算。
公主虽然态度强硬，但毕竟年轻，又是女子，行事未必没有回旋的余地。
只要他能找到合适的人递上话，或者抓住公主的把柄，未必不能把孙女捞出来。
他写了一封信，让随从设法送出府衙，送往京城一位故交手中。
那故交如今在御史台任职，若是能出面说几句话，或许能让公主有所顾忌。
然而，信送出去不到一个时辰，便被祁安的人截了回来，原封不动地摆在了元姝华的案头。
元姝华看都没看那封信，只吩咐了一句：“看好张侍郎，不许他与外界有任何往来，也不许任何人探视。”
祁安领命而去，加派了双倍的侍卫，将偏院围得水泄不通。
张敬堂在偏院里等了整整一天，没有等到任何回音。
他派出去的随从如同石沉大海，连个影子都没回来。
他心中渐渐升起一股不祥的预感。
第二天清晨，他再次求见元姝华，这一次，他的态度比昨日谦卑了许多。
“公主，”他躬着身子，声音沙哑，“老臣昨夜思来想去，辗转难眠，老臣那孙女，确实是被宠坏了，行事无法无天，触犯国法，罪有应得。”
“老臣不敢为她求情，只求公主看在老臣这张老脸的份上，留她一条性命，只要她活着，哪怕被判流放三千里，老臣也绝无半句怨言。”
他说着，眼眶泛红，声音哽咽，颤巍巍地就要跪下。
元姝华看着他这副模样，心中并无波澜。
她见过太多这样的把戏——硬的不行就来软的，软的不行就卖惨。
这位三朝元老，显然是把能用的手段都用上了。
她没有立刻回答，而是沉默了片刻，才缓缓开口：“张侍郎，你孙女犯下的罪行，本宫已经查得一清二楚。”
“强占民田、逼死人命、囤积居奇、扰乱市场、绑架良家女子、企图毁人容貌——哪一条拿出来，都够她在大牢里蹲上十年八年。”
“本宫可以留她一条性命，但她必须为自己的所作所为付出代价，流放三千里，这是本宫能给的最大宽容，你若接受，便就此定案；你若不接受——”
她顿了顿，目光平静地看着张敬堂：“那本宫便将此案上报刑部，由刑部依律审理。届时，会是怎样的结果，本宫也不敢保证。”
张敬堂的脸色一阵青一阵白，嘴唇哆嗦着，良久，终于缓缓低下头去，声音嘶哑：“老臣……接受。”
他知道，这已经是公主能给出的最大让步了。