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元姝华撩开车帘，看了一眼高大的城门和城内隐约可见的繁华街市，点了点头：“好，寻一家清静的客栈，休整一晚。”
“是。”
祁安出示了通关文牒，守城兵士查验后恭敬放行。
车队缓缓驶入沧州城。
沧州的繁华，远超之前的平州和青林渡。
街道宽阔笔直，两旁店铺林立，酒旗招展。行人摩肩接踵，叫卖声、讨价还价声、孩童的嬉笑声交织在一起，充满了蓬勃的生机。
即便天色将晚，街上依然热闹不减。
祁安提前派人打探过，领着车队七拐八绕，来到城东一处较为清静的街区，停在一家名为“沧月客栈”的门口。
客栈门面不大，但胜在干净整洁，后院也宽敞，足够停放马车和安置护卫。
掌柜的是个四十来岁的中年妇人，圆脸含笑，一看就是个精明能干的人物。
她见车队气度不凡，连忙迎了出来，亲自安排房间。
“几位贵客来得巧，小店刚好还剩几个上房和一间独立的小院，最是清静不过。”掌柜的热情地介绍着，“小院在后院最深处，带一个小花园，晚上赏月喝茶都方便。”
元姝华对这个小院很满意，当即包了下来。
小院确实清静，几株桂花树种在墙角，正值花期，满院飘香。
正房三间，东西厢房各两间，足够分配。
元姝华住了正房东间，元阮和桐儿住西间，阿丑被安排在正房西间，与元姝华只隔了一堵墙。
巫咸和枯骨住了东厢房，祁安带着几个侍卫住西厢房，其余侍卫轮班值守。
安顿好后，桐儿去厨房吩咐准备晚饭，祁安则带着两个侍卫出门，去熟悉沧州城的地形和布防。
元姝华站在小院里，看着那几株桂花树，闻着空气中若有若无的花香，连日赶路的疲惫，似乎消散了些许。
“公主，”桐儿端着托盘走了进来，“厨房熬了桂花藕粉羹，说是沧州的特色，您尝尝？”
元姝华接过碗，舀了一勺送入口中。
藕粉滑润，桂花的香气在舌尖化开，甜而不腻，暖意顺着喉咙滑入胃里，驱散了夜风的微凉。
“不错。”她赞了一句。
桐儿开心地笑了：“那奴婢再去盛一碗，给阮儿和阿丑也尝尝。”
她转身要走，却被元姝华叫住了：“等等。”
桐儿回头：“公主还有什么吩咐？”
元姝华看着她，沉默了片刻，才缓缓开口：“桐儿，你跟在本宫身边，几年了？”
桐儿愣了一下，不明白公主为何突然问这个，但还是老实回答：“回公主，奴婢是十二岁入宫，被分到公主身边伺候，到今年，已经八年了。”
“八年……”元姝华轻轻重复了一遍，目光落在桐儿那张已经褪去青涩的脸上，“这八年，辛苦你了。”
桐儿怔住了。
公主从未对她说过这样的话。
她眼眶一热，连忙低下头，掩饰住那瞬间的失态，声音有些发哽：“奴婢不辛苦……能伺候公主，是奴婢的福分。”
元姝华没有再说什么，只是挥了挥手：“去吧，别让藕粉羹凉了。”
“是。”桐儿应了一声，快步走了出去，在转身的那一刻，悄悄用袖子擦了一下眼角。
元姝华端着那碗藕粉羹，慢慢喝完。
桂花香在唇齿间萦绕不去。
她放下碗，看着天边那轮渐渐升起的明月。
沧州。
离京城，已经不远了。
一夜安眠。
沧月客栈的小院在晨光中显得格外清幽，桂花树上沾着露珠，在朝阳下闪闪发光。
几只麻雀在枝头跳跃，叽叽喳喳地叫着，打破了清晨的宁静。
元姝华起得很早。
她习惯在日出前醒来，在无人打扰的时刻梳理思绪。
她披了一件外衣，推开房门，走到小院里。
空气清冽，带着桂花的甜香和泥土的湿润气息。
她深深吸了一口气，感觉连日奔波的疲惫随着这口清气，从四肢百骸中缓缓排出。
院门被轻轻叩响。
“公主，您醒了？”是桐儿的声音，带着晨起的清爽，“奴婢打了热水，给您洗漱？”
“进来吧。”
桐儿推门进来，手里端着一盆热气腾腾的水，肩上搭着干净的布巾。
她将水盆放在院中的石桌上，又变戏法似的从怀里掏出一小包东西：“公主，这是客栈掌柜送的桂花糕，说是今早刚蒸的，还热乎着呢。”
元姝华看了那包桂花糕一眼，没有接，只是就着盆中的热水，开始洗脸。
冰凉的井水混着热气，刺激着皮肤，让她彻底清醒过来。
“其他人呢？”她一边擦脸一边问。
“阮儿和阿丑还没醒，祁统领天没亮就带着人出去巡城了，说是要熟悉一下沧州的几条主要街道和城门布防。”
“大祭司和枯骨大爷还在屋里，估摸着也快起了。”桐儿一一汇报。
元姝华点了点头，在石凳上坐下，拿起一块桂花糕，咬了一口。
糕体松软，桂花的香气浓郁，甜度恰到好处，确实比路上吃的干粮好上许多。
她刚吃完一块，元阮的房间门就被推开了。
小姑娘揉着眼睛，趿拉着鞋子走出来，头发乱糟糟的，像个小鸡窝。
她闻到桂花糕的香味，眼睛还没完全睁开，人已经循着香味摸了过来：“姐姐……好香……阮儿也要吃……”
元姝华看着她这副迷迷糊糊的模样，唇角微不可察地弯了一下，将装着桂花糕的油纸包往她那边推了推。
元阮抓起一块，塞进嘴里，嚼了几口，眼睛终于完全亮了：“好吃！姐姐，我们今天还走吗？”
“吃完早饭就走。”元姝华道，“去洗漱，把阿丑也叫起来。”
“好——”元阮拖着长音应了一声，又抓了一块桂花糕，一边吃一边跑去敲阿丑的门，“阿丑哥哥！起床啦！有桂花糕吃！再不起来就被我吃完啦！”
门内传来一阵窸窸窣窣的声响，紧接着是阿丑闷闷的回应：“来了……”
不多时，两个孩子都洗漱完毕，坐在石桌旁吃早饭。
阿丑依旧不怎么说话，但已经不像之前那样拘谨，会主动接过桐儿递来的筷子，也会在元阮把桂花糕递到他面前时，小声说一句“谢谢”。