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春桃端着托盘进来时，天光正斜过窗棂。她将一盏热茶放在案角，又取出一封火漆未动的信递上来。我搁下笔，指尖还沾着墨痕，看了眼信封上的印戳——是泉州分号。
这已是今晨第三封急报。前两封来自登州与广州，皆言海船入港，货品无损，市舶司验讫放行。此刻再启此封，只觉掌心微沉。拆开略扫一眼，便知南洋商路已通，首批香料、象牙、玳瑁尽数兑成银票，存入钱庄总号。
我起身走向东墙。那里挂着一幅巨幅舆图，黄绢为底，朱线勾勒山川郡县。图上密布铜钉，每枚皆系红绳，牵连各地铺面名录。北至幽州骡马集，西抵秦州布市，南达琼州盐场，东括明州渔市，凡属“锦华行”者，皆以金点标记。昨岁此时，金点不过七十余处；如今已逾三百，如星罗棋布，脉络贯通。
门外脚步声渐近，管事在帘外低声禀话：“回夫人，江南六府账册已汇齐，漕船三日可达通州码头。另据报，湖广新设米行两家，专收灾年余粮，平价售出，百姓称便。”
我点头，请他进内。他展开手中簿册，逐地细述：北方旱情缓解，麦价回落，我行屯粮顺势放出，未扰市价；江南丝价因海外需求上涨，各坊增产，女工月俸亦提两成；西南茶山路道修竣，马帮通行无阻，边民互市日渐兴旺。
说到此处，他顿了顿，道：“今年春汛早至，黄河数县堤防吃紧。地方官原拟征役万人，恐误农时。我行主动捐银五千两，助其雇工修渠，不抽丁口。户部已下文嘉奖，漕运司遣人致谢。”
我默然片刻，问：“同窗会那边，安置如何？”
“回夫人，上月共荐三十七人入职各地账房、仓司、药铺。其中女子二十九名，皆女学出身。最远一位派往凉州分号，主管皮毛出入库，上任半月即查出旧管虚报损耗之弊，东家来信称奇。”
我说：“记入功档，年终加赏。”
他应诺退下。室内重归安静，唯余烛芯轻爆一声。我踱回案前，翻开年度总账。盈余数目比去年多出近四成，其中三成已划出：一笔解送户部，为商税之额，实缴竟超定例三成有余；一笔拨付工部河防专项，附函注明“专款专用，不得挪移”；最后一笔注入“女学同窗会”公账，用于资助贫寒新生、补贴远途任职者路费。
春桃又进来换了一次茶，低声道：“通州分校那边派人来问，开课礼是否照常？”
我望着窗外梨树。花期将尽，枝头残瓣随风轻旋，落在石阶上。原定今日启程，如今事务缠身，只得延后。
“回他们，暂且缓几日。”我说，“等我把这几份账目理清再说。”
她应声退去。我坐回椅中，目光落在案头那本《女子实务录》上。封面粗布已磨得发白，边角卷起，是我亲手编订的第一版。如今此书已在各地女学通用，连偏远州县也有抄本流传。想起初办女学时，有人讥讽“妇人识字无用”，如今这些曾被轻贱的女子，却成了商行运转的筋骨血脉。
夜深时，我独坐书房，灯影摇曳。提笔在日记册上写下一行小字：“非为积财，实为立身。今路已通，后人可行。”合卷吹灯，风从窗隙透入，拂动帘角。
远处传来更鼓声，三更将尽。院中寂静，唯有仆妇房里还亮着一点灯火——那是几个年轻妇人正在教孩子背算术口诀。声音断续可闻：“……九归口诀，逢九进一十……”
我站起身，走向内室。明日不必早起视事，也不必赶赴通州。行程既缓，心亦渐宁。商路已稳，账目已清，税银已解，民生有所助，女子有所归。外务至此，可谓毕矣。
裙裾扫过门槛时，袖口带落一片枯叶。