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光和四年秋，襄邑县城东市。
张家管事张福站在自家粮铺门口，看着对面新开的那家店铺，脸色阴沉。
那家店铺门面不大，匾额上写着「李记糖铺」四个字。开张不过三个月，生意却好得令人眼红。每天天不亮就有人排队，买的是一种叫「雪糖」的东西——雪白的颗粒，装在精致的漆盒里，一盒就要五百钱。
五百钱。
够普通农家吃三个月的。
张福咬了咬牙，转身进了铺子，掀开后门的帘子，走进一间密室。张家家主张衡正坐在里面喝茶，面前的案上摆着一盒雪糖。
「查清楚了？」张衡放下茶杯。
「查清楚了。」张福弯腰，「确实是李家做的。方子是从他们庄子里出来的，具体是谁弄出来的，查不到。李家把方子捂得死紧，那几个工匠从不外出，家人也不许靠近。」
张衡拈起几粒雪糖，放在掌心端详。
晶莹剔透，像冬天的一场雪。
他活了五十三年，走南闯北，见过的好东西不计其数，但这种雪糖，确实闻所未闻。
「尝过了？」他问。
「尝过了。」张福点头，「甜度是饴糖的三倍以上，入口即化，没有杂质。洛阳那边的贵人们很喜欢，听说一盒能卖到八百钱。」
八百钱。
张家在襄邑经营了三代，粮行丶布庄丶铁器，什么赚钱做什么，一年到头也不过三四千万钱的流水。李家这一样雪糖，一年就能进帐上千万。
这还不是最可怕的。
最可怕的是，雪糖不是普通商品。它是奢侈品，是能打通上层关系的东西。洛阳的贵人们吃了李家的雪糖，就会记住李家的名字。这种无形的资源，比钱更值钱。
「那个方子……」张福试探着问。
「不急。」张衡摆了摆手，「李家能把方子捂这么紧，不是那么容易弄到手的。先看看他们还有什么动作。」
他顿了顿，又问：「李家最近还有什么异常？」
张福想了想，说：「他们在五个郡县开了铺子，名义上是卖粮食布匹，但小的派人去看过，那些铺子都不太对劲。」
「怎么不对劲？」
「生意一般，但往来的人很杂。有行商，有脚夫，还有一些看起来不像做买卖的人。而且那些铺子的管事，都是李家从庄子里派出去的老人，不是在当地雇的。」
张衡的眼睛眯了起来。
开铺子不为了做生意，那是为了什么？
「还有一件事。」张福的声音压得更低了，「李家最近在收拢流民。不是普通的赈济，而是挑人。孤儿丶壮丁丶有手艺的匠人，都被他们收进了庄子。具体养着做什么，外人查不到。」
张衡沉默了很久，手指一下一下地敲着桌面。
「李乾这个人，」他终于开口，「我认识他二十年了。守成有余，进取不足。这些事，不像是他的手笔。」
「家主的意思是……」
「他那个幼子。」张衡说，「外面传他是神童，我原以为是李家自抬身价。现在看来，未必是空穴来风。」
张福一怔：「那孩子才三岁。」
「三岁的孩子能背《尚书》，你觉得这是正常的事？」张衡看了他一眼，「这世上有些人生来就不同。李家出了这么个人物，要么是他们的福气，要么是他们的灾祸。」
「那我们……」
「盯着。」张衡端起茶杯，「什么都别做，先盯着。李家要是真有大动静，第一个容不下他们的，不是咱们。」
张福领命退下。
密室里只剩下张衡一个人。
——
与此同时，洛阳。
司徒府的一间偏厅里，袁逢正与几位门客品茶论道。作为汝南袁氏的当家人，他每日要处理的事堆积如山，但每逢秋日新茶上市，总要抽出半日来清谈。
「袁公，您尝尝这个。」一位门客捧出一只漆盒，里面装着雪白的砂糖。
袁逢拈起一粒，放入口中。
片刻后，他微微挑眉。
「这是何物？」
「雪糖，陈留李家所制。」门客答道，「近来在洛阳颇受欢迎，各家都在买。晚辈觉得此物不凡，特地带给袁公品鉴。」