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十一月二十三，镇江。
焦山芦苇荡里的芦苇已经枯黄了，江风一吹，芦花像雪花一样飘满整片水域。
李宝坐在船舱里，面前放着一碗没喝的酒，他面前站着金宝，手里攥着一卷刚从临安送来的蜡纸。
「可卿姐的消息。」金宝把蜡纸展开，「冬至前不可擅动，所有水面活动暂停，人员和物资全部转入渔村掩护。
还有一句话，太后已在冬至祭天中预留忠臣祈福之词。」
李宝接过蜡纸，凑近油灯烧掉。
他看着蜡纸在自己粗糙的手指间卷曲丶变黑丶化为灰烬，然后抬头看向江面。
冬日的江面灰蒙蒙一片。
「传下去，焦山六个小队全部散入渔村，老规矩，不许聚在一起。
水面上的船全部靠上岸，船上装备由渔户保管，只留一条船在焦山渡口，假扮成打渔的。」
李宝顿了顿，「让弟兄们备一桌饭，请金宝单独过个早年。」
金宝张了张嘴，想说「还没过年」。
但她没说出来，只是点了点头，转身走出船舱时眼眶已经红了。
她知道李宝这句话的潜台词是，焦山这批老人也许今年还得继续蹲在冷风里，但能在临战前的安静时刻大家一起吃顿饭，把每个兄弟的脸再看一遍，这就够了。
与此同时，秀州的王掌柜收到了秦可卿从临安发来的指令。
指令只有一行字：「冬至为界，秀州所有物资转运暂停一个月。茶铺照常营业，宗室疏支暂勿联络，一切等临安消息。」
王掌柜把指令烧掉之后，把茶铺的帐本翻到新的一页，在上面用只有他自己认得的暗码记下了这条指令的日期和内容。
这是他自己琢磨出来的一套记帐暗码，秦可卿教过他，但他说他学不来那些精细的密语和炭笔字。
帐本上也不能突然多出几页根本没有买过的茶叶品种和数目，他就用自己的笨办法。
页数丶行数丶茶叶斤两，任何一个数字都对得上真实的帐目，但每一个数字背后还藏着一层只有他自己才懂的寓意。
秦可卿审过一次，说「太容易破」。
王掌柜咧嘴笑：「秦姑娘，秦桧手下的人学的是缉查，老朽学的是做帐，他要想破老朽的帐，得先学会卖半辈子茶叶。」
......
十一月二十八，襄阳。
岳银瓶站在襄阳老营的校场上，四百老兵分四队列阵。
腊月的襄阳冷得比镇江早，校场边的枯草上结了一层白霜。
老兵们脚下踩着霜，嘴里呼出的白气在晨光里连成一片。
岳银瓶手里握着那份从镇江转来的临安密信，信上只有八个字：「冬至祭天，忠臣祈福。」
她把信上的内容一字一句地念给四百老兵听。
念完之后她拔出素木长枪，枪尖在冻硬的土地上画了一道线。
「从现在到冬至，襄阳不动一兵一卒，但每一个人都要做好随时拔营的准备。
李宝在镇江已经把他的船沉进了渔村，我们在襄阳，也要学他的样子，把盔甲擦亮，把枪磨快，然后等，等临安一声号角。」
「姑娘，」前排一个老兵开口，声音沙哑，「这号角会响吗？」
岳银瓶把枪插在地上，转身看着那个老兵。
那老兵的胡须已经白了，脸上全是刀疤。
「会的，当年在郾城，父亲说了一句直捣黄龙，所有人都以为马上就能打到黄龙府。后来父亲死了，这句话冷了，但我今天再跟你们说一遍——」
她的声音哽了一下，但很快就恢复了铿锵。
「——直捣黄龙。不是为了黄龙府，是为了让父亲的在天之灵看看，岳家军的旗还没倒。」
四百老兵没有人说话，但所有人都不约而同地站直了一点。
......
十二月初一，临安正式入冬。
冬至大典的筹备进入了最后阶段，太庙前的彩棚已经搭好，坛台上的祭器正在由太常寺逐一校验。
这天傍晚，秦可卿独自去了西河坊。
她没有以浆洗铺子女工的身份去，而是换了一身极不起眼的青布衣裳，扮作一个寻药方的妇人。