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同一片夕阳下，距贵妃生辰宴尚有四日。
御花园中，木槿花开得正盛，粉白嫣红缀满枝头。一池残荷尚有余绿，几只蜻蜓点水而过，惊起圈圈涟漪。
赵贵妃独坐于木槿轩的敞轩内，一袭胭脂红蹙金宫装，发间九尾衔珠凤钗在午后的光线下流转着沉静而威仪的光泽。
她手执一盏雨过天青瓷杯，目光漫不经心地掠过轩外那几株繁花压枝的木槿，似在赏玩，眼底却凝着一片幽深的思量。
“时辰该到了。”
她心下忖度。
薛科每日申时初刻经此往兵部，这是她命人留意多日得出的准数。
他的行踪、出入、与何人往来，皆有人每日呈报于她案头。
“娘娘，薛将军往这边来了。”贴身宫女悄步近前，低声禀道。
赵贵妃唇角微不可察地牵起一丝弧度。
她放下茶盏，指尖轻轻拂过袖口繁复的金线绣纹，将周身每一处细节都调整至无可挑剔的雍容。
而后，重新执起杯盏，目光专注地投向轩外那几株“朝开暮落花”，仿佛全然沉浸于这一片夏末的静好。
沉稳的脚步声由石径那头渐近，玄色身影落入余光。
就在那身影即将掠过敞轩的刹那，赵贵妃适时地转过脸，眸中漾开恰到好处的讶异与温蔼。
“咦？可是守义？”声音不高，却带着足以令来人驻足的清晰与亲切。
薛科步伐一顿，侧身见礼，姿态恭谨：“臣薛科，参见贵妃娘娘。不知娘娘在此赏花，扰了清兴，臣失仪。”
“快免礼。”
赵贵妃含笑抬手，姿态随意却自有一股居高临下的和气，“御苑之地，不必如此拘谨。本宫不过是偷闲出来散散，正巧遇着你。”
她目光在他挺拔的身姿上停留一瞬，语气愈发和缓，“这是刚从演武场过来？一身朝气，到底是年轻人。”
薛科垂眸：“谢娘娘关怀。臣正欲往兵部商议军务。”
“既遇着了，便不差这一时半刻。”
赵贵妃示意轩中另一侧铺着锦垫的石凳，“坐下歇歇脚，尝盏新贡的顾渚紫笋。这茶性温，正合时节。”
薛科心知这“偶遇”绝非偶然，却无法推拒，只得依言入座，身姿端正，仅挨着凳沿。
宫女悄步上前，斟茶奉上。
赵贵妃亲自将一盏茶推至他面前，氤氲热气模糊了她眼底一闪而过的深沉悔意。
早知他今日锋芒至此，当初便不该仅是口头之约。
八年前，薛科初入北疆边防营，不过一寻常校尉。
薛家门庭冷落，于京城权贵之中毫无根基。
那时姐姐提及这远房表亲，她于病榻前的薛母面前，确曾含笑应过“文鸳与守义年纪相当，甚是相配”之类的话。
然那时，她心中实是敷衍。
一个无显赫军功、无家族倚仗的年轻武将，岂堪匹配她悉心栽培、意欲联结更高门第的文鸢？
口头允诺，不过是全了病重之人的念想，亦是为自己留一丝余地。
倘若此子将来偶得际遇，亦不失为一步闲棋。当时在她当时看来，渺茫近乎于无。
故而，无信物交换，无正式议定，只在亲近人间有过寥寥数语。
李文鸳的姻缘，在她筹谋中，当属公侯世子、阁部俊彦。
薛科之名，不过列于末选。
孰料……
赵贵妃指尖无意识地划过温润的瓷杯壁沿。
不过八年光景，北境烽火骤起，薛科临危受命，竟似潜龙出渊，战功频传。
奇袭破敌、孤城坚守、千里斩酋……捷报屡至御前，圣心大悦。
短短八年，他便以默默无名的小校尉荣升为镇北将军，恩赏有加，赫然成为陛下口中的“国之栋梁”，京中炙手可热的朝廷新贵。
昔日不屑一顾之人，如今已是朝廷新贵。
不，此人当归于她赵素然门中，岂容旁落？
绝不可失。
此桩姻缘所系，非仅儿女婚配，更是兵权与朝堂势力联结之要枢。
薛科必须牢牢系于李家，系于她赵素然麾下。
心思千回百转，面上却依旧是春风化雨般的慈和。
赵贵妃轻啜一口茶，仿佛闲谈般道：“你回京也有些时日了，府中若缺什么，或有何难处，尽管开口。你母亲去得早，本宫这做姨母的，总要多看顾你几分。”
薛科恭声答：“劳娘娘挂心，陛下恩赐丰厚，诸事皆妥。”
赵贵妃点点头，目光落在他握盏的手上，沉稳有力，是常年握刀枪的手。
她收回目光，语气愈发和缓：“那便好。男子成家立业，家室安稳，方能心无旁骛，为国效力。你如今前程锦绣，更该早日定下终身大事，也好让你母亲泉下安心。”
她顿了顿，目光柔和地注视着他，言辞恳切：“文鸳那孩子，你是见过的，才貌德行皆是上选，对你更是有心。李尚书乃朝廷柱石，家风清正，与你正是门当户对。你母亲在世时，最为记挂你的婚事，与本宫言谈间，亦觉文鸳是难得的良配。”
薛科置于膝上的手几不可察地收紧。
他没有立刻回应，目光落在面前那盏温热的茶汤上。
袅袅升腾的雾气模糊了他的眉眼，也仿佛为他争取了短暂一息的屏障。
赵贵妃看在眼里，指尖在袖中轻轻捻了捻。
她见过太多人在她面前这般沉默，沉默之后，要么屈服，要么反抗。
片刻，雾气稍散，薛科抬起眼，声音依然平稳：“娘娘厚爱，臣感念于心。然婚姻乃人伦大事，臣不敢轻率。且北境军务初定，陛下或有重托，臣当以国事为重，岂敢因私废公？”
“国事家事，本可兼顾。”
赵贵妃笑容微微敛起，上身略略前倾，那馥郁的龙涎香也随之逼近，无形中增添了压迫之感。
“守义，你是个明白人。在这京城之中，行事当知审时度势。陛下赏识你，是爱重你的才具与忠心。”
她的话音在此处极微妙地一顿，声线更低，却更清晰，“若因私事处置不当，引来物议纷纷，伤了与未来姻亲的和气，于你前程、于薛氏门楣，恐非益事。”
她直视着他的眼睛，语速放缓，一字一句道：“文鸳待你之心，这些年众人皆看在眼里。李家诚意，亦是十足。这桩婚事，于你百利而无一害。”
“早日落定，上下皆安。陛下面前，本宫自会为你周全。你……切莫辜负本宫一番苦心，更莫要，令你母亲在天之灵失望。”
情理兼施，恩威并济。
薛科抬眼，迎上她看似慈蔼却步步紧锁的目光。
初秋的日光透过木槿花枝，在他脸上投下斑驳的影。
静默片刻，他起身，深施一礼，声音听不出波澜：“娘娘教诲，臣谨记。此事关系重大，容臣……细细思忖，再行回禀。”