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赵崇德跟在陈宴的左侧，嘴里不停地说着绥州的风土人情和军中趣事，语气热络得像是在招待多年未见的至交好友。
他的右手背在身后，朝着身后的周虎比了一个手势。
五根手指，攥成拳头，又伸开。
准备就绪。
绥州都督府正堂。
正堂的排场比灵州刺史府的接风宴还要奢华三分，长案上摆满了精致的菜肴和果品，银质的酒壶在烛光下泛着柔和的光泽，两侧的帷幔是上好的蜀锦，绣着山水花鸟的纹样。
堂中央的空地上，六名舞女正在丝竹声中翩翩起舞，薄纱的裙摆在旋转中扬起了一圈又一圈的弧线，将堂内的空气搅得暖融融的。
赵崇德将陈宴让到了主位上，自己坐在左侧的客位上，姿态放得极低。
“柱国，这是绥州最好的葡萄酿，西域商人去年秋天送来的，末将一直舍不得喝，就等着贵客临门。”
他亲手将一只银质酒杯斟满了琥珀色的酒液，双手捧着递到了陈宴的面前，手臂伸得笔直，姿态恭敬到了极点。
陈宴接过酒杯，手指在杯沿上转了半圈，将酒杯凑到了鼻尖下方，嗅了一下。
“好酒。”
他将酒杯放在了面前的案面上，手指从杯沿上收了回来，搭在了扶手的边缘。
赵崇德的目光在酒杯上停了一息，嘴角的笑容纹丝不动。
“柱国不尝尝？”
陈宴靠进了椅背里，手指在扶手上有一下没一下地敲着，嗓音里带着一股子让赵崇德后脊梁微微发凉的闲适。
“不急，本公有个习惯，喝酒之前喜欢先聊几句正事。”
赵崇德的笑容僵了不到半息，随即恢复了原样。
“柱国请说，末将洗耳恭听。”
陈宴的目光从舞女的身上收回来，落在了赵崇德的脸上，嗓音平平的，但每一个字都像是一颗石子丢进了平静的水面里。
“赵都督，绥州大营的编制是七千人，对吧？”
赵崇德的手指在膝盖上攥了一下。
“回柱国，正是七千。”
陈宴的手指在扶手上敲了一声。
“七千人的粮饷，按朝廷的拨付标准，每月应该是四万两白银。”
赵崇德的喉结滚了一下。
“柱国说得不差。”
陈宴的嗓音又低了半分，低到了让赵崇德不得不将身体前倾两寸才能听清的程度。
“但本公的人查过了，绥州大营实际在册的兵员只有四千八百人，剩下的两千两百个名额，是空的。”
赵崇德脸上的笑容终于出现了第一道裂缝。
陈宴的手指从扶手上抬起来，朝着赵崇德的方向点了一下。
“两千两百个空饷名额，每月吃掉一万三千两白银，十二年下来，赵都督，你吃了朝廷多少银子？”
赵崇德的额头上渗出了一层细密的汗珠，但他的嗓音还算稳。
“柱国，这里面有些误会，绥州地处边陲，兵员流动大，有些弟兄阵亡了来不及销册……”
陈宴打断了他。
“阵亡了来不及销册？”
他的嗓音里带了一丝让赵崇德后脊梁窜起寒意的笑意。
“赵都督，你手底下那七千人里面有三千是你从老家带来的嫡系，这三千人十二年来一个都没死过，倒是挺能活的。”
赵崇德的手指在膝盖上攥得指骨发出了轻微的咔吧声，额头上的汗珠顺着鬓角往下淌，浸进了紫袍的领口里。
陈宴将目光从他脸上移开，转向了案面上那只盛满琥珀色酒液的银杯，手指在杯沿上轻轻划了一道弧线。