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“餐车的咖啡只能让你看到‘真实的时间’，但无法捕捉、使用它，”老约翰摇头，“你需要一件能承载‘真实时间’的容器，然后将它注入列车长的核心。”
“容器...”江齐之突然想起什么，从怀里掏出那枚银质怀表。
玫瑰与荆棘的图案，在锅炉火光的映照下，闪烁着微光。
“这个...可以吗？”
老约翰的独眼猛地睁大，他一把抢过怀表，凑到眼前，手指颤抖地摩挲着表盖上的纹路。
“玫瑰...荆棘...时间的囚徒与解脱的象征...”他喃喃自语，然后猛地抬头，眼里满是狂热，“可以！这个可以！这是专门用来承载和凝固时间的宝物！你从哪里得到的？”
“一个...朋友送的。”江齐之没有多说。
“好，好，好！”老约翰连说三个好字，将怀表还给江齐之，“有了这个，你就有机会，但记住，使用时之容器需要付出代价。”
“什么代价？”
“你的时间，”老约翰盯着江齐之的眼睛，“每使用一次，你就会永久失去一部分时间，可能是寿命，可能是记忆，也可能是...你存在的‘可能性’。你想好了吗？”
江齐之握紧怀表，感受着金属表壳传来的冰凉触感，他点了点头。
“我想好了。”
钟表之间在第三节车厢，但要去那里，必须先通过锅炉房后方的那扇小门。
小门后面是一条狭窄的、向上倾斜的金属楼梯，楼梯两侧的墙上布满了管道，管道表面覆盖着厚厚的锈垢，有些地方还在渗漏，滴下暗红色的锈水。
楼梯很长，仿佛没有尽头。
江齐之等人爬了足足十分钟，才看到顶端有一扇门。
门上没有把手，只有一个巴掌大小的凹槽，凹槽的形状...
正是一枚怀表。
“就是这里了。”江齐之深吸一口气，从怀里掏出银质怀表，对准凹槽按了进去。
“咔哒。”
怀表嵌入凹槽的瞬间，门上的纹路突然亮起暗金色的光。
那些纹路像是活了过来，就像血管一样跳动着，从怀表的位置向四周蔓延，很快覆盖了整个门板。
然后，门缓缓向内打开。
没有声音，没有气流，门就这么悄无声息地开了，露出后面的景象。
江齐之等人屏住呼吸，踏入门内。
然后，他们愣住了。
门后不是房间，而是一个...空间。
一个无法用语言准确描述的空间。
这里没有上下左右的概念，没有墙壁，没有地板，没有天花板。
有的只是无数个钟表，大大小小、各式各样的钟表，悬浮在虚空中，缓慢地旋转、公转、自转。
有的钟表是古朴的座钟，钟摆在无声摆动；有的是老式的怀表，表盖开合；有的是数字电子表，红色的数字在不断跳动；还有的是沙漏，沙粒在里面流淌。
所有的表显示的时间都不一样。
有的指向凌晨三点，有的指向正午十二点，有的指向黄昏六点，还有的...指针在疯狂旋转，根本看不出时间。
而在这些表的中央，悬浮着一个人。
他背对着江齐之等人，穿着一身笔挺的黑色列车长制服，头戴大檐帽，站得笔直。
他手中拿着一本厚厚的、皮质封面的册子，正在一页页翻看。
册子的封面上，用烫金字写着：【时间之册】。
“欢迎来到钟表之间，”列车长没有回头，他的声音平稳、温和，听不出任何情绪，“我是本列车的列车长，你们可以叫我...‘时之管理者’。”
江齐之握紧断空匕，警惕地盯着那道背影。
“我们想离开这列车。”他开门见山。
“离开？”列车长轻笑一声，合上册子，缓缓转过身。
他的脸，和影像中看到的一样，一半是人类，英俊温和，带着令人如沐春风的笑；另一半则是生锈的金属，暗红色的锈迹覆盖了皮肤，金属眼睛闪着诡异的光。
“每个上车的乘客都想离开，”列车长用那只人眼扫过江齐之等人，目光在江齐之手中的银质怀表上停留片刻，“但真正能离开的，寥寥无几。”
“我们要怎么做？”
“很简单，”列车长伸出左手，那是人类的手，修长、干净，戴着白手套，“回答我三个问题，全部答对，我亲自送你们下车；答错任何一个...”
他顿了顿，右半边的金属嘴角咧开，露出一个狰狞的笑。
“就永远留在这里，成为时间的一部分。”
“什么问题？”江齐之问。
列车长没有立即回答，他抬手，打了个响指。
“啪。”
周围虚空中的钟表突然停止转动，所有指针，无论是指向何时的，全部归零，指向十二点整。
然后，列车长缓缓开口，声音在静止的时间中回荡：
“第一个问题：时间是什么？”
江齐之心脏一紧。
这正是黑衣乘客说过的问题，列车长会问，如果答错了，怀表归他。
“时间...”江齐之快速思考。
是流逝？是记忆？是存在？是幻觉？
不，这些答案列车长听过无数次，不可能正确。
他想起老约翰的话：列车长是时间的囚徒，他在寻找答案。
他想起锅炉里那些被煮沸的记忆，那些尖叫的人脸。
然后，他缓缓开口：
“时间，是囚笼。”
列车长的独眼微眯。
“继续说。”
“时间囚禁了所有存在，”江齐之继续道，他的声音在钟表间回荡，“它囚禁了生，也囚禁了死；囚禁了记忆，也囚禁了遗忘。在这列车上，时间不再是流逝，而是凝固的锈，锈蚀一切，最终将一切化为虚无。”
“而你，”他看向列车长，“你是这个囚笼的看守，也是囚笼里最久的囚徒，你在寻找答案，但答案本身，就是囚笼的一部分。”
列车长沉默。
良久，他缓缓点头。
“有趣，那么第二个问题：你从哪里来？”
这个问题看似简单，实则致命。
如果回答“从现实世界来”，就承认了自己是“外来者”，在这列代表着永恒囚禁的列车上，外来者意味着不稳定，意味着需要被“处理”。
如果回答“从这列车上来”，就承认了自己是囚徒，意味着接受囚禁，永远无法离开。