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让萧恒心忧的雪灾并未到来，自十月十六日之后，大雪便彻底停了，连续数日都是阳光明媚的天气。
不过，因为时令已正式进入寒冬，天色虽晴，地面上的积雪却并无多少消融的迹象，放眼望去，依旧是一片皑皑白雪。
抚恤金一案，在明线与暗线的双重追查之下，线索也开始逐渐清晰。
京都及京畿地区的问题已基本明朗，即将进入收网阶段。
除了京畿地界，朝廷亦迅速从各司抽调官员，组成了多支钦差队伍，出京奔赴各地进行调查。
可就在萧恒以为一切都在朝好的方向发展时，周仓却突然带来了一则令他猝不及防的消息。
……
萧恒昨日又熬至深夜，今日一早便起身继续处理抚恤金案务。
午时左右，萧恒刚用过午膳，正欲小憩片刻。
“殿下，出事了。”周仓忽然神色凝重地出现在萧恒面前。
“何事？”萧恒见状，眉头微微皱起。
周仓身为齐王府护卫统领，行事一向沉稳持重，极少在自己面前流露出这般神情。
“徐三一家……遇害了。”周仓声音低沉。
“什么？”萧恒神情一怔，几乎以为自己听错了。
徐三一家遇害了？
萧恒面色顷刻间恢复冷静，沉声道：“详细说，怎么回事。”
周仓道：“殿下不是吩咐属下，安排给那些抚恤金发放不到位、生计困难的伤残老兵及遗孀发放御寒被褥么？”
“此事殿下的折子递入宫中后，陛下御览过后，很快便准了，还特旨从国库额外拨出五千两白银。”
“连同户部秋季采买储备的一批冬季应急物资，一并发放下去，让那些军属遗孤能过个暖冬。”
“说重点。”萧恒打断他，语气中透出些许焦躁。
“徐三一家如何遇害？为何遇害？这些前情本王都清楚。”
周仓所言诸事，萧恒自然知晓。
正因动用的是彩票奖池的银钱，而彩票又是萧恒一手创设，此次抚恤慰问之议亦是萧恒所提。
为此，梁帝在朝堂上还不痛不痒地嘉勉了萧恒几句，命齐王府与户部协同跟进，让萧恒挂了个协理之名。
不过明面上，仍不准萧恒出府，亦不准他接见外客，萧恒自己仅担个虚衔。
对此，百官也未深想，只当是萧恒在禁足期间，眼见自己用以敛财的彩票与马球赛事接连被叫停，唯恐从此失了圣心，这才忍痛割爱，想出这么个法子，花些银子以重博陛下欢心罢了。
至于梁帝为何不趁势解了萧恒的禁足，则是迫于百官及世家压力——毕竟禁足令下达未久，若轻易寻个由头便解除，恐招致非议。
暂且让萧恒挂名，待此事办成，也算有了些许政绩，日后才好借机解除禁足，堵住悠悠众口。
此刻萧恒急切想知道的，是徐三一家被害的缘由与经过。
周仓迟迟不入正题，令他心生烦闷。
周仓也意识到自己言语拖沓，赶忙切入核心：“徐三一家遇害，是在我们的人协同户部官差前往徐三家发放被褥时发现的。”
“凶徒手法极为老练，现场处理得非常干净，并且精心伪装，制造出徐三一家举家外出、暂无人迹的假象。”
“若非前往徐三家的一行人中，有一名曾上过战场的老兵，心细如发，隐隐嗅到屋内残留的一丝血腥气，察觉有异，坚持仔细勘察，恐怕真就被瞒过去了。”
萧恒闻言，眉头紧锁：“徐三一家的尸首不在屋内？被移走了？”
“是。尸首被转移至徐家村后山深处。”
周仓继续回禀：“发现时，徐三一家四口的遗体皆曝于雪地之上，已有野兽啃噬的痕迹……尤其是两名幼童的尸身，被撕咬得……不成形状。”
听到此处，萧恒只觉得心脏猛地一抽。
周仓声音愈发低沉：“根据仵作验尸格录，两名孩童的遗体因遭野兽严重破坏，已难以复原，也难再检出更多有价值的线索。”
萧恒心脏又是一阵刺痛。
狗儿，石头……那两个活泼可爱的孩子，竟就这样惨死于冰天雪地之中，尸身还成了野兽的腹中餐。
“你继续说。”萧恒呼吸加重，声音里压着沉甸甸的东西。
“倒是从柳大娘与徐三的尸身上，结合近来天气，大致推断出，徐三一家的遇害时间，应在七日之前。”
“验伤所见，致命伤各有不同。”
“柳大娘鼻腔内有少许粉末状异物残留，颈项处亦有一道深色淤痕，并无其它除野兽撕咬外的外伤。”
“依此推断，应是凶徒先将迷药一类物事洒于帕上，捂晕柳大娘后，再用绳索勒绞，致其窒息身亡。”
“徐三鼻腔中同样检出药粉残留，但身上有多处搏斗造成的淤伤，胸口、腹部各有一处利器所致的致命创伤。”
“判断情形，凶徒本想用对付柳大娘的相同手法处置徐三，但中途徐三或许药力不足，骤然转醒，并进行了激烈反抗。”
“凶徒不得已，才动用利刃，将其刺杀。”
“也正因屋内有此搏杀流血，即便事后凶徒仔细清理并加以伪装，那股血腥气仍未能完全散去，留下了破绽。”
周仓抬眼看了看萧恒的脸色，语气更沉：“另……另外，徐三的妻子张氏，已于七日前在邀月阁被……乱棍打死，尸身弃于城西乱坟岗。”
“砰！”
听闻张氏亦惨死，且是死于乱棍之下，萧恒胸中积压已久的杀意再也按捺不住，轰然爆发，一掌重重击在案上：“张氏也死了？！”
“怎么回事？！”
“本王不是早叮嘱过你，务必确保张氏安危么？！”
周仓面露愧色，无奈回话：“殿下息怒，此前据属下派人探查，张氏虽被卖入邀月阁，但仅充作浆洗杂役，暂无性命之虞。”
“加之徐三一家一案，并非表面看来只是赌场设局那么简单，其背后更牵扯军中遗孀抚恤金发放严重不足的黑幕。”
“并殿下曾言，对方既敢公然设计军属遗孀，来头必定不小。”
“为遵殿下放长线钓大鱼之指示，避免打草惊蛇，张氏便不宜立即接回，只能让她暂留邀月阁。”
“彼时，在邀月阁内，属下是安插了人手的。”
“可后来殿下遭陛下禁足，严令暗中调查抚恤金一案。”
“为免齐王府之人频繁在外露面引人生疑，属下只得……只得将安插于邀月阁的暗哨暂行撤回。”
“所以……所以便……”
周仓不再说话，面露一丝愧色，低下了头。