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“传令张世杰——不必追击蝎族溃军，立即转向，截击唐军撤退路线！”
“木兰，你率玄甲铁骑继续追杀蝎族，务求全歼！”
“薛将军，整顿步兵，随朕——追击唐军！”
一连串命令如疾风骤雨般下达。
这场持续了一天一夜的决战，终于进入了最后的收网阶段。
而最终的胜利者，已经毫无疑问。
是大楚。
是楚宁。
是那位在绝境中翻盘，在血火中崛起的年轻帝王。
日光如血，照耀着这片即将彻底平息的战场。
也照耀着，一个新时代的开启。
江淮城东北十里，荒原之上，唐军的撤退已从有序变为溃退。
楚军的追击如影随形。
冯木兰的玄甲铁骑在歼灭蝎族残部后迅速转向，从侧翼包抄。
张世杰的水军已经弃船上岸，两万水军士兵虽然不善野战，但此刻以绝对的数量优势，死死咬住唐军的后队。
而楚宁亲率白龙骑残部和薛怀德整顿后的步兵主力，如一把尖刀，直插唐军撤退路线的腰眼。
“报——陛下！左翼被楚军骑兵截断，王将军所部五千人，全军覆没！”
“报——右翼韩将军请求支援，水军攻势太猛，快顶不住了！”
“报——后队已经溃散，楚军距离中军不足三里！”
噩耗如雪片般传到李世明的御驾前。
这位大唐皇帝此刻面色苍白如纸，续脉散的药效正在消退，胸口的剧痛一阵阵袭来。
他靠在马车内，透过车窗望着外面狼藉的战场，望着那些正在四散奔逃的唐军士兵，眼中满是血丝。
几万大军，从最初的如虹气势，到如今的溃不成军，不过短短两个时辰。
“陛下！”
薛掣策马冲到马车旁，他浑身浴血，头盔不知丢在何处，左颊一道刀伤深可见骨，鲜血顺着下颌滴落。
但他眼神依旧坚定，声音嘶哑却清晰：“不能再这样下去了！楚军追击太紧，若无人断后拖延，我军……走不了多远就会被全歼！”
李世明缓缓转头，看向这位追随自己许多年的将领。
他当然知道薛掣想说什么。
断后。
用一部分人的性命，为大部分人的撤退争取时间。
这是战争中最残酷的选择，也是最常见的选择。
“薛将军……”李世明声音干涩：“你想……”
“末将请缨！”
薛掣翻身下马，单膝跪在马车前，重重抱拳：“请陛下给末将一万人！”
“末将在此地设垒断后，至少能为陛下争取一个时辰的时间！”
一个时辰。
足够主力撤到二十里外的淮水渡口，足够组织渡河，足够逃出生天。
但代价是，这一万人，将成为弃子。
成为楚军屠刀下的牺牲品。
李世明闭上眼睛。
他知道薛掣说得对。
这是唯一的选择，也是最好的选择。
用一万人换三万人，用一部分人的死，换大部分人的生——这本就是战争最冰冷的逻辑。
但……
“薛将军，”李世明缓缓开口：“你知道留下断后意味着什么吗？”
“末将知道。”
薛掣抬起头，脸上没有恐惧，只有军人执行命令的决绝：“意味着末将和那一万将士，很可能回不去了。”
“那你还……”
“正因为知道，末将才必须留下。”
薛掣打断李世明的话，声音斩钉截铁：“陛下，您是天子，是大唐的君王。”
“只要您还在，大唐就还有希望，而末将等……本就是军人，马革裹尸，战死沙场，是我们的归宿。”
他顿了顿，忽然咧嘴笑了，尽管笑容扯动伤口，疼得他龇牙咧嘴：
“更何况，末将追随陛下二十载，从一个小小的校尉做到如今的大将军，荣华富贵享过，功名利禄得过，这辈子值了。”