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黑石沟的夜晚，从未如此诡异。
往日里，这个时间山谷早已陷入沉寂，只有虫鸣和风声。
而今夜，所有人都毫无睡意，他们围在空地上，远远地看着那座正在上演神迹的炭窑，交头接耳，议论纷纷。
那道从窑壁小孔中喷出的火舌，已经稳定地燃烧了两个多时辰，非但没有熄灭的迹象，反而愈发旺盛。
空气中弥漫着一股焦油和木醋的混合气味，呛人，却又带着一种奇特的吸引力。
工匠们脸上的惊恐，已经慢慢转变为一种难以言喻的震撼和好奇。
他们交头接耳，用尽自己毕生的知识，也无法解释眼前这匪夷所思的现象。
“那喷出来的是什么？是山里的精怪吗？”一个年轻的工匠声音发颤。
“别胡说！”旁边的老师傅呵斥道：“我看，是李将军用了什么法术，把木头里的火魂给逼出来了！”
“火魂？”
“没错，不然烟怎么会自己着火？”
各种光怪陆离的猜测在人群中流传，李琼在他们眼中，已经从一个杀人不眨眼的武夫，变成了一个能呼风唤雨的方士。
刘老头没有参与讨论，他只是死死地盯着那道火舌，又看看那个自始至终都守在炭窑边，不时调整一下风门，或者用湿泥修补一下裂缝的李琼，眼神复杂到了极点。
作为烧了一辈子炭的大师傅，他比任何人都清楚，这绝不是什么法术。
窑内一定发生了某种他无法理解的变化。
李琼口中的控字，就像一根针，反复扎着他的认知。
他隐约感觉到，自己引以为傲的百年技艺，在这座被改造得面目全非的炭窑面前，显得如此苍白和落后。
这种感觉，比直接输掉赌约，更让他难受。
李琼没有理会身后的议论。他的全部心神，都沉浸在这座炭窑上。
这不仅仅是一座窑，这是他工业体系的发动机。
通过对木煤气的回收和燃烧，不仅能精准控制窑内温度，实现高温干馏，还能极大地节约燃料，缩短周期。
这是跨越时代的技术碾压。
他时而用一根细长的铁棍，从观测孔伸进去，通过铁棍烧红的颜色来判断内部的温度。
时而又走到窑顶，用耳朵贴在窑壁上，倾听里面木材崩裂的声音。
他专注的神情，像一个正在雕琢绝世珍宝的艺术家，又像一个正在倾听孩子心跳的父亲。
周平和巴特尔一左一右，如同两尊门神，护卫在他身边。
“将军，您去歇会儿吧，这里我们盯着。”周平低声道。
“是啊将军，”巴特尔也劝道：“您都站了一天一夜了，铁打的人也受不了。这火看着挺精神的，应该跑不了。”
“不行。”李琼摇了摇头，眼睛依旧没有离开窑口：“现在是关键时期，从木材脱水到初步炭化，温度的提升必须平稳而持续。差一度，慢一分，都会影响最终的成色。
看着李琼布满血丝的眼睛和略显苍白的脸，巴特尔心中涌起一股莫名的情绪。
他见过在战场上三天三夜不合眼的李琼，也见过在帅府通宵达旦处理军务的李琼。
他原以为那已经是极限，没想到为了烧一窑炭，他竟然也如此投入，仿佛在指挥一场至关重要的大战。
这个人，到底是什么做的？
就在这时，山谷入口处传来一阵轻微的骚动。
一个负责守夜的工匠，连滚带爬地跑了过来，脸上满是慌张。
“刘师傅，不好了，外面来了一群人！”
刘老头心里一惊，厉声问道：“什么人？是不是官兵？”
“不像，”那工匠喘着粗气：“他们都穿着黑衣，蒙着脸，拿着刀，鬼鬼祟祟的，看着不像好人，他们问我们是不是窝藏了李琼！”
“什么？”
此言一出，所有人都炸了锅。
李琼的眉头瞬间拧成了一个川字。
他最担心的事情还是发生了。
张家在并州根深蒂固，党羽众多。
张敬德虽然死了，但总有那么一些亡命之徒，想要报仇，或是想拿他的人头去邀功。
周平的眼神瞬间变得冰冷，手已经握住了刀柄：“将军，是冲着您来的。”
巴特尔也站了起来，活动了一下筋骨，发出一阵噼啪的爆响，眼中闪烁着嗜血的光芒。
“来得正好，正好拿他们活动活动筋骨。就是不知道，这帮家伙的脖子，有没有草原上的狼硬。”
“有多少人？”李琼沉声问道。
“看着有四五十个，都带着兵器！”工匠的声音带着哭腔。
四五十个亡命徒，而自己这边，只有周平和巴特尔两个战力。
工匠们虽然人多，但都是些拿惯了火钳铁锹的普通人，真动起手来跟待宰的羔羊没什么区别。
形势瞬间变得无比凶险。
“李琼，你这个杀人凶手，果然躲在这里！”一个嚣张的声音从谷口传来，伴随着一阵杂乱的脚步声。
一群黑衣人已经冲破了简易的寨门，气势汹汹地涌了进来。
为首的是一个独眼龙，他手中提着一把环首大刀，刀上还沾着血，显然是刚刚伤了守门的工匠。
他那只独眼，像毒蛇一样在人群中搜索，最后定格在李琼身上。
“天堂有路你不走，地狱无门你闯进来，今天，我们就要用你的狗头，来祭奠我们张家满门的在天之灵！”
独眼龙狞笑道：“兄弟们，谁砍下李琼的脑袋，赏金一千两，张家剩下的产业，任他挑一处！”
重赏之下，那群亡命徒的眼睛都红了，呼吸变得粗重，一步步地逼了过来。
黑石沟的工匠们吓得魂飞魄散，纷纷后退，一些胆小的已经瘫软在地。
山谷里，只剩下李琼三人，孤零零地站在炭窑前，面对着数十倍于己的敌人。
“将军，您快走！”刘老头急得满头大汗，他挡在李琼身前，冲着那些工匠大吼：“都愣着干什么，抄家伙，跟他们拼了！”
然而，工匠们你看看我，我看看你，虽然手里拿起了斧头铁钳，但腿肚子都在打颤，没有一个人敢上前。
他们是匠人，不是战士。
面对这群穷凶极恶的歹徒，他们连站直的勇气都没有。
刘三握着斧头的手，因为太过用力而指节发白。
他想冲上去，可看着对方明晃晃的钢刀，脚步却像灌了铅一样沉重。他怕死。
“一群废物！”独眼龙不屑地啐了一口，大刀一挥：“先宰了这三个，再把这山谷里的男人都杀了，女人和财物，大家分了！”
“找死！”巴特尔怒吼一声，如同草原上被激怒的雄狮，主动迎了上去。
周平则如鬼魅般紧随其后，他的目标很明确，就是那个独眼龙。
一场实力悬殊的搏杀，瞬间爆发。
巴特尔的弯刀，划出刁钻而致命的弧线，每一刀都带着草原的狂野和血腥。
周平的动作则更加简洁高效，他手中的直刀，不出则已，一出必中要害，如同最精准的手术刀。
两人就像两块投入羊群的滚石，瞬间就搅乱了对方的阵型，惨叫声接连响起。
但双拳难敌四手，敌人实在太多了。
很快，两人身上就都挂了彩，渐渐被分割包围，陷入了苦战。
独眼龙绕过了战团，他看准了机会，狞笑着直奔李琼而来。
在他看来，李琼只是个会动嘴皮子的将军，只要杀了他，一切就都结束了。
“将军小心！”刘老头惊呼一声，想去阻拦，却被旁边一个歹徒一脚踹倒。
眼看独眼龙的大刀就要劈到李琼面前，李琼却依旧站在原地，一动不动。
他的眼睛，甚至没有看独眼龙，而是死死地盯着炭窑上那道燃烧的火舌。
就在这千钧一发之际，异变陡生！
“呼——”
那道原本稳定燃烧的火舌，突然暴涨了数倍，变成了一道狂暴的火龙，带着骇人的热浪和呼啸，猛地向独眼龙席卷而去！
这变故发生得太快，独眼龙根本来不及反应，瞬间就被火龙吞噬。
他只来得及发出一声不似人声的凄厉惨叫，整个人就变成了一个火球，在地上疯狂地翻滚。
这惊天动地的一幕，让所有人都停下了动作。
正在围攻周平和巴特尔的歹徒们，惊恐地看着那个浑身是火的同伴，又看了看那个依旧站在炭窑前，仿佛掌控着火焰的神魔一般的李琼，吓得肝胆俱裂。
“妖术，是妖术！”不知是谁喊了一嗓子，所有歹徒的心理防线瞬间崩溃。他们扔下兵器，哭爹喊娘地转身就逃。
而黑石沟的工匠们，则全都跪了下来，朝着李琼和那座神窑，顶礼膜拜。
在他们眼中，这已经不是凡人的力量。
李琼缓缓收回了捅开另一个更大风门，导致压力剧增喷出火龙的铁棍。
他看着那些溃逃的背影，又看了看地上那个已经烧成焦炭的独眼龙，轻轻吐出一口气。
他的目光，最后落在了刘三的身上。
在刚才的混乱中，所有人都退了，只有这个一直跟他作对的黑脸汉子，虽然吓得浑身发抖，却没有后退半步。
而是用自己的身体，挡在了刘老头和几个妇孺的前面。
李琼的嘴角，勾起了一抹赞许的弧度。
他知道这个山谷，从今夜起才算是真正归心了。