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胡怀一边走向妖树，一边掐着指头数数，他想起当年正是为了逃秋税进山，在一处洞天窟窿里遇见万寿教。
“入教十四年，潜伏九年，往后终于能站上台面。”
“洞窟里的兄弟姐妹都死了，长老也死了，连发展的下线也被杀了，但已经没有关系了。”
“只要得到这枚寿桃，一切都值得。”
洞窟里，胡怀自言自语，越发激动，但在距离妖兽化成的妖树还有十几米的时候，他停下脚步，皱起眉头，手伸向背后，握住兵器。
幽暗的洞穴里响起木材被撕开的嘎吱声，妖树靠近树根的底部树干开裂，那一团闪烁的红光从黑暗的树洞里走出，尽管面目全非，但胡怀还是认出来，这是一头彪。
常言道虎生三子，必有一彪，彪被生下来时，比其它老虎幼崽更加瘦弱，但它会本能的咬杀兄弟姐妹，吸收它们的气血，飞速成长。
残杀同胞、嗜血强大，在文人墨客眼中，彪是妖中典范，当彪成年，它的身躯会比普通老虎庞大的多，也凶猛的多。
胡怀仔细打量着眼前这只彪，身体一大半都是残缺的，根本说不上是活着，在腹部跳动着一颗炽热的内丹，为彪的行动提供能量。
“预感到危险，被驱使出来战斗的傀儡，气血境界……与我相同，但妖兽可没有这招。”
胡怀看着被妖树驱使的老彪，闭上双眼，老彪趁此机会飞步靠近。
咚！
心鼓敲响，胡怀眼放精光，气血翻涌。
面对扑到身前的老彪，他抽出背后兵器猛地一砸。
砰！
一下，老彪头颅碎裂。
砰！
二下，老彪脊梁打断。
砰！
三下，老彪跳动的内丹被打的粉碎。
跳动的红光熄灭前，照亮胡怀的兵器，是一把竹节鞭。
硬鞭与软鞭不同，更接近锏，长三尺五寸，即一米五，鞭身前细后粗，像竹节一般，通体钢铁。
看着地上一滩碎骨烂肉，胡怀啐了一口：
“呸，纵然一身横练功夫，遇上我这钢鞭也是个死，何况你这畜生。”
说完，他踏着老彪的尸骸，走向妖树，那挂在妖树枝头的寿桃，在他眼里已经是唾手可得。
嗖！
突然，一阵破风声来，胡怀迅速反应，回身打落箭矢。
“嗷呜。”
忽然，另一个方向又传来一声狼吼，胡怀一时间被扰乱注意力。
嗖！嗖！嗖！
挥舞的钢鞭再度打落两根箭矢，但还是有一根，射中他的肩头。
“谁？有种的别搞偷袭，出来！”
胡怀因为痛楚回过神，朝着黑暗大喊。
回应他的是三发箭矢。
这一次他再度打落两发，被射中一发，这时候他意识到不对劲了。
第一次被射中是自己分神，但第二次，是自己的动作变得迟钝了。
用余光瞄了一眼地上被打落的箭矢，箭头发绿。
“草，有毒！”
意识到这点的同时，胡怀注意到自己的身体逐渐发麻，但箭矢还在源源不断的射来。
“好汉，快住手！我们有话可以好好说！”
黑暗中的周榆直接把弓拉满，丝毫不给对方机会，他早就听出声音，对方就是那夜在山神庙的两个人之一，是万寿教的余孽。
“招来大妖，祸害百姓，你死不足惜！”
周榆开口，胡怀听到这话，再度敲响心鼓，纵然全身都酥麻，但砰砰作响的心鼓强行输送气血到四肢百骸，压过毒性。
“今日谁死，还不一定！”
胡怀大喝一声，就朝黑暗中箭矢射来的方向冲去，他知道自己这是搏命之举。
响动的心鼓加速血气的循环和再生，同样也会加速毒药的扩散，但对方根本不给自己运功排毒的机会，必须孤注一掷，调动全身气血，用最快速度打杀对方。
但他忽略了那一声让他分神的狼吼。
冲刺到一半，乔木从侧后方跃出，一口咬住他的肩膀，胡怀吃痛大叫，箭矢后发而至。
一箭穿心。
“乔木，别吃这玩意。”
胡怀倒下，周榆朝着正要开发的乔木喊了一声，自己走到胡怀身前。
他第一眼就看到了胡怀的竹节鞭。
“万寿竹节鞭（二阶），百炼钢打造的硬鞭，出自大师之手，锻造过程中以符水淬火，得一丝法力。
填补可得：破气、破甲、破横练。”
周榆拿起竹节鞭，沉甸甸的，试着挥动两下，每一下都有带起呼呼风声。
“这东西不错。”
将竹节鞭和弓收进性命缺口，一股充实感从心底传来，周榆知道，这是性命缺口又要满了。
贰负神像、青毛狮子像、破云刀、牛角弓、竹节鞭，外加一枚红铜果。
二阶的性命缺口能放的东西，比一阶多得多，但终究不是无限的。
“大概还能多放一样，等回去了，就把红铜果孝敬师傅，腾腾位置。
这性命缺口里的东西，随时都能取出来，战斗时取出神像，我自己未必拖得住，但凭空变出兵器，肯定能打对方一个出其不意。
暂且记下，日后必定用得上。”
周榆琢磨了一下，随后朝着妖树走过去。
到了树下，他抬头看向红彤彤的，宛若桃子一样的果子。
“阳春桃（二阶），熔炼千人阳寿成寿种，借妖兽血肉做温床，最终结出的延年益寿之物，为万寿大仙得意之作，人类食用可百病消退、延寿十年，妖兽食用增长百年修为。
填补可得：却病延年。”
周榆第一次见到这种天材地宝。
效果很好，不存在任何副作用。
但是诞生的方式，让他没有任何将其填补的打算。
残害千人，只为了这一枚能够治愈百病，延寿十年的果子。
这究竟是什么疯子才做的出来？
周榆不得不承认，万寿教确实有一套，这枚果子必然能让许多达官贵人趋之若鹜。
只要万寿教手握这门秘术，不管被打败多少次，都能卷土重来。
毕竟，不把别人的命当命的人，每个朝代都有，大志未成但寿数已尽人，古往今来更是多如牛毛。
“乔木，这个归你了。”
周榆明白，这枚果子会带来灾祸。
既然自己不想填补，带在身上也是徒增发恼还占位置，毁了更可惜。
索性给乔木吃了，周榆清楚，乔木是值得信赖的搭档，是自己力量的一部分。
乔木看到丢过来的果子，纵身一跃，一口将阳春桃吞下，落地时，乔木周身气息暴涨。