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初二，在蒲若斐亲自去拜访了大理寺卿程宗广后，汤君成连同他的仆役一同被抓回京城大理寺大牢，被牢牢看守。
程宗广被授意给汤君成安排了四名胥佐，轮番鞭打他。不料汤君成仅仅被打了十数鞭，就昏死过去。于是泼上了一盆冷水，将他浇醒。
狱丞拿了罪卷，逐条念了，然后问他：“汤君成，你可认罪？”
自小被娇生惯养的汤君成哪里受到过这般委屈，他嘶吼：“你们在屈打成招！滥用私刑！我要见皇上，我什么都没做！”
“好啊，还是嘴硬！你们继续。这种犯了命案的人，不给他点颜色瞧瞧，他哪里肯认罪。”
一名胥佐立即上前，一鞭子就打在了汤君成脸旁的空气中，明明没有着身，可汤君成还是不自主的惨叫一声。
在场的几人都哈哈大笑起来。狱丞嘲笑着：“汤公子，本官还是劝你早点伏罪，还能少吃点苦头。”
“狗奴才，你拿了谁的银子办事！”
狱丞脸色变黑，招呼着那几人：“给本官狠狠的打，他是没尝过大狱的滋味！”
狱丞转身出了牢狱，走到隔壁的办事房，恭敬的对桌边喝茶的男子拱手：“谭爷，您放心，不出半天，这汤君成一定认罪。”
“你们办事我放心，”谭越放下茶杯，从袖口拿出了一袋银子：“这些是你们的辛苦钱，事成之后，我还有重谢。”
“这可不敢，程大人都吩咐下来的事，下官们怎么也得办好不是。”
谭越将银袋向前推了：“程大人是程大人，我是我。权当做我请你们吃酒，不过你们的最可要给我把紧了。”
“放心谭爷，这几个都是有名的闷嘴葫芦。”狱丞还是拿起了银袋，掂了掂笑了：“那就谢谭爷的酒钱了。”
“我不能久待，这里都要依仗狱丞大人了，可别让闲杂人等接近他。”
“谭爷尽管放心，这大理寺围得跟个铁桶似的。”
“大人，大人，”胥佐拿着鞭子跑出来。
“是不是又晕了？”狱丞不耐烦：“再用冷水泼，接着打。”
“不是大人，是那人受不住，愿意在罪卷签字了。”
谭越听见，微笑点头：“恭喜大人，犯人认案真是神速，大人前途可望啊。”
狱丞也笑：“我当值这么多年还从未见过这种犯人，用小鞭打了不过二十鞭，啥事都没有就招了。”
“还要麻烦大人让人给他的伤口擦些好药，这人命软，万一伤风了可不好。”谭越问：“狱里是否还关押着一名叫做王小琴的地坤？也得请大人多加照顾。”
狱丞道：“谭爷糊涂了，我这里是专门关押天乾的牢。不过听分管地坤的王大人说，他当值时有一名怀孕的地坤小产了，大人们从来不管这些事，他们也就没上报。”
谭越掏了掏袖口，拿出一张银票：“我知道了，这银票麻烦大人好生给那地坤准备些吃食被褥，养养身子。”
静思园暖亭上，蒲若斐正用刚酿好的春酒招待客人。
桌上摆了春盘、粉饺点心、麦香糕、清炖鹿肉还有必不可少的五辛盘。桌边三人的面前都放了山药圆子。
三人除了蒲若斐，另外两位分别是怀化郡公府的明二小姐明清和太常寺卿张翀的长子张琛。三人相识甚早，性情相投，结为莫逆之交。
明清带着明湘去桂西，一走便是一年，此刻见她，好端端的皮肤都给晒黑了。
三人谈了些桂西的风俗，又聊到中军王右都督府里的公子。明清赶在年前回京的原因之一，便是明将军给她自小定下来的婚事，婚期在四月，再不回京准备成亲事宜，王都督府就要怪其轻视了。
“说起来你的姻亲王家倒也有趣，王都督一刀一枪在漠北厮杀赚到了一品，顺天府尹王樵为人最是世故，到现在年纪也一把了，还没他兄弟官高，看来这处世为人还是需要靠真本事。”乾坤听书网 .
蒲若斐笑着反驳：“这话就差了，你若是个地坤，凭你才高八斗，照样入不了朝堂，这又有什么办法呢。”
张琛心直口快：“谁说没法子了，今上不就是个例子！”
明清朝他使了个眼色，张琛说完也意识到话错了，不自在的端起碗一口吞了两三个圆子。
“琛弟他的意思也是，是——”
蒲若斐抬了抬手，打断了明湘的话头：“他的意思同我说的不差，惟有生在好人家，方能在世有一番作为。”
明清奇道：“本朝开科取士，有多少寒士一步登天，怎么能说这作为全是世家的呢。”
“科科取士世家子与寒士中者均为五五分，你说，怎么会有这么多巧合？”
自然是世家把持了科举，张琛换过气来了：“五五分也算公平，投入官场后，就要看自己的造化了。”
游历一年后，明清也涨了不少见识，这时她道：“地方可不跟我们京里，遍地七品芝麻官。无官无禄的人多了。”
蒲若斐赞成似的点头：“天下之民，世家占千之一二，剩下皆是寒士，而做官的名额却是对半劈开，这怎么算公平？更何况，世家子——譬如我，可以继承爵位，还有明清，也可以做荫官。或者入宫做那五六品的侍卫。再不济捐官买官，起点就比寒士高了。”
张琛嘴硬：“寒士可以做首辅，侍卫做不了。”
蒲若斐调侃他：“那你说说看，本朝有哪一位首辅，祖上是编草鞋的？”
张琛张嘴欲说，可脑子里来回转了好几个弯，愣是没想出来有谁是寒士出身。他甘拜下风的站起来，嚷嚷着：“好，是没有，是我们世家理亏了。”
蒲明二人相视一笑，明清道：“琛弟，这话我们自己人说说罢了，可别嚷嚷到外面。”
“我虽然比你们的年纪小，可该懂的理我懂，”张琛走到两人的背后，将胳膊搭在两人的肩上，低声道：“我听……说，每逢会试批卷时，那些个主考官就派自己带到卷房里的小厮去抽找卷子，将卷上糊的名字刮开再粘上去。你们说他们能找谁的，不是同宗子弟就是提前塞了银子的。”
明清连忙转了话，不让他再说了：“好了好了，我们三人说这些有什么用。来，侯府的春酒往日可不多见，我们先吃一杯。我先干为敬。”
蒲若斐同她一起吃了一杯，用巾帕揩干净嘴：“科举之弊，不仅仅在此。”
张琛来了兴趣：“愿闻其详。”
明清受不住了，她气呼呼的站起来：“你俩喝醉了我可没醉，不与你们聊了，我去拜见蒲老夫人，一年未见，也不知她还识不识得我。”
起身送走明清，蒲若斐接着道：“方才我们说的是世家与寒士，其实世家与世家矛盾也颇多。”
张琛乐了：“那还用说，我这脑袋就想的出来，谁不想把自己家的子弟多塞几个到朝堂里呀。”
“谁跟你单个计较的，我讲的是地域之争。”蒲若斐道：“我前几日读了本朝的几本旧《缙绅》，算了算发觉无论是这几榜进士，还是几位内阁首辅尚书侍郎。山南、陇右、关内、河东等行省出身的官绅，总要比淮南、江南、剑南等行省的多，‘南人下国，不宜冠多士’的观念自古就有，可北人常年遭受漠北蒙古的侵扰，读书环境和富庶程度都不及南方诸省，，可为何北人中进士做官的人还是居多呢。”
“朝廷把名额多分给北方，”张琛愤愤：“这可不公平，读书做官凭自己的本事，难不成要让酒囊饭桶来协助陛下，治理这天下！”
蒲若斐笑而不语，抬眼远望，却瞧见几位窈窕婀娜的女子向这里走来，不禁暗道不好。
“这其中大有关节，琛弟，你慢慢体味。切记，这些话不能向外说，会引来祸事。”蒲若斐道：“我有些急事，不便奉陪，我让婢子带你去前堂找明清。”
“哎，别走呀。”张琛搔了搔脑袋：“这一个一个的，总喜欢话说半截。”
他突然也瞧见了那几名少女的身影，高兴地就迎上去：“湘姐姐，原来你也在侯府。”
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