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梅琳娜到底是没舍得作弄李维。
装模作样地吓唬了一阵，就把桌上这些真·黑暗料理撤了下去。
李维也是见好就收、换了个话题。
以免梅琳娜恼羞成怒、不肯给自己“发福利”，那可就得不偿失了。
“怎么样？今天接触下来，对托雷斯家的女眷们第一印象如何？”
面对“来者不善”的大醋缸子，李维主动出击，将问题推给了梅琳娜。
“我能有什么印象？”
茶里茶气·梅琳娜下巴微抬，故意不去看李维：
“我也不过是一个来作客的，关注主人家别的客人干什么？”
说着还把李维不怎么老实的双手从腿上拍了下去。
只是小姑娘嘴角上扬的弧度却怎么也压不下去。
「哪家做客的小姑娘半夜钻主人的书房啊？」
「这种傲娇的梅琳娜“啃一口”就老实了。」
李维笑而不语，抓起梅琳娜的手腕就要往怀里带。
梅琳娜倒也机灵，眼看自己拗不过李维，扑进李维怀里的同时顺势就搂紧了李维的脖子，不给李维“啃她一口”的空间，嘴上还不忘安抚道：
“好啦好啦，我说、我说还不行嘛。”
……
梅琳娜说“没什么印象”倒不也全是跟李维逗趣的话。
“社交面具”是贵族从小耳濡目染的必修课。
别人不去说，单论梅琳娜自己、就是个极其优秀的“演员”。
以托雷斯家族的势力，黛拉和克里斯蒂娜想必也是个中老手。
骄奢淫逸、蛮横无礼的贵女不是没有、而是很多。
但敢在李维·谢尔弗的欢迎宴会上这么做的……
托雷斯家是想来结亲的、不是来结仇的。
“我倒是对那个不怎么说话的克里斯蒂娜·托雷斯印象更深一点。”
梅琳娜想了想，又补充了一句，明眸似笑非笑地打量着李维，搂着李维脖子的一双巧手更是在颈动脉的位置轻轻抚过：
“那姑娘做甜点的时候很是认真，除了莉亚，就属她浪费的粮食最少，想来很符合李维子爵的价值观呢。”
李维万万没想到梅琳娜这都能把话“绕回去”，讪笑一声，感受着梅琳娜的指甲刮擦过自己脖颈肌肤的触感，不敢搭腔。
梅琳娜眼看李维故作愁眉苦脸的模样，噗嗤一笑，凑到李维的嘴边轻啄了一口：
“莉亚家的事我还没谢谢你呢。”
这话倒是说得李维有些发愣——莉亚·德林家跟自己又有什么关系？
“不是你授意的？”
眼看李维面露惊疑，梅琳娜也有些讶异，赶忙将莉亚·德林一家在卡尔·萨伏伊那里受赏的事说了一遍。
“我的大小姐，你觉得我该用什么立场去指示卡尔·萨伏伊照顾莉亚·德林一家比较合适？”
听完梅琳娜的讲述，李维有些哭笑不得地刮了刮小姑娘的鼻头。
“当然是……”
梅琳娜刚想说“以梅琳娜的未婚夫的身份”，随即反应过来，不要说那位卡尔伯爵了，莉亚都还被自己瞒着呢。
见梅琳娜反应过来，李维笑着作出了自己的猜测：
“那位卡尔伯爵怕是早就打听清楚了你跟莉亚的关系。”
“你父亲强势回归，又跟北境闹得不清不楚，卡尔伯爵打的大概是两边卖好的主意。”
站在贵族的立场，李维倒是不觉得善于钻营的萨伏伊一家有什么错处。
“那你觉得我应该有所表示吗？会不会对谢尔弗对萨伏伊的布置有什么冲突？”
梅琳娜先前还傲娇地表示“自己是个客人”，眼下又自觉代入了“少主母”的身份考虑问题了。
李维摇了摇头，斟酌着语言：
“以我家在南方的势力，还做不到让一个伯爵忠心耿耿；我的政治版图里也没有留给大贵族的位置。”
“我跟萨伏伊家族、乃至于南方的大部分贵族，不过是携手渡过一条名为‘罗曼诺夫’的河流，到岸之后便各奔东西。”
“至于将来如何，那就各凭本事、各论立场了。”
李维轻轻吻了一口梅琳娜的额头，难得流露出一丝深埋于胸膛的野心：
“荆棘领不会是又一个加洛林，更不会是另一个维基亚。”
梅琳娜眉眼低垂，长而密的眼睫毛如同蝴蝶翅膀般扑簌，彰显着她心中的不平静。
李维的骄傲是孤独且防备的——梅琳娜很早就察觉到了这一点。
自己的心上人更像一只精灵，冷漠而疏离地审视着这个人类的世界；但内心里又好像有另外一团火，驱动着并不强大的身躯大踏步地向前，好像有什么既定的目标在等着他去追逐一样。
前途的迷茫、人生的意义……这些在贵族茶会上经常提及的话题，梅琳娜一次也没听李维提起过。
「没有加洛林和维基亚的世界是怎么样的呢？」
梅琳娜没有答案，她只是贴在李维的胸口，感受着那里的心跳，轻声呢喃：
“你要等等我呀。”
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十二月十八日，冬幕节假期的第四天。
蓬托斯·托雷斯尚在天鹅堡里和东南贵族们扯皮。
林克庄园里，谢尔弗与伍德家族的会谈已经率先展开。
对伍德家族和谢尔弗家族来说，基于“七加二贸易框架协议”下，双方之间的贸易细则仍然需要补充。
多边合作大抵如此，两两之间的对接是一个漫长而繁琐的磨合过程。
也是一个“先上车后买票”的过程。
一些在初步合作中出现的问题，需要在这难得的假期里，由双方会谈解决。
然后再接着推进、再遇到摩擦、再解决问题……如此反复。
就好比工程招标，要是在招标会开始之前你还不知道自己会不会中标，那就一边玩泥巴去吧；别人的工程队怕是都已经在工地里干了几个月了。
而除了贸易框架协议下的内容外，双方自然也会借着这个机会，开展协议外的贸易磋商。
比如说一些紧俏的医疗物资、第三方转手的军需物资、被严重限额的茶马贸易等等。
当然，这些实际上的走私贸易自然也会“包装、打点一下”、套着“七加二贸易框架协议”的皮进行。
这一点和安度因对格林管事的提议，内里逻辑是一样的。
王国赋税“喜减一”。
若是在财政归于中央的体制下，李维多半还可以再运作一下、骗一点纳税优惠补贴出来。
但维基亚的赋税大多掌握在领主自己手里，李维倒也不必画蛇添足。
何况谢尔弗在天鹅堡的名声如此，李维就是想扮演一下“骨鲠忠臣”，格罗亚也不会信。
而除了负责商务谈判的代表外，约书亚此次来访还给李维带来了一批特殊的“人力资源”。
正是伍德家族的硫磺炮制工人。
或者说，李维所需求的“造粒”工人。
早在甜水镇试作黑火药的时候，梅琳娜就向李维亲自演示过其家传的摇粒手艺。
如今到了冬天，正是伍德家族大规模“搓药丸”的季节；约书亚也得以将家中的炮制药户带了过来。
“总计100人，都是五年以上的老手，当中有20人更是十年以上的老师傅。”
约书亚取出一份名单递给李维，口中接着说道：
“虽说这些人都是我的邑户，但倘若强迫他们的家人一起迁去荆棘领，终归是动静太大了，你能理解吧？”
北境吸引南方人才的麻烦就在于此，但凡有得选，很少有人会主动拖家带口地往冰天雪地里跑。
但“软肋”放在别的领地，这样的人哪个领主能用得放心？
梅琳娜去年能搞到一批制糖匠拖家带口地送去荆棘领，当中的情意可比她当初在信里说得要重得多。
一想到梅琳娜，李维脸上的笑容难免灿烂了几分，爽快地接过名单：
“理当如此，约书亚叔叔费心了。”
约书亚何等人物，哪里想不到李维笑容“如此欠揍”的原因所在，心情顿时糟糕了起来，冷哼一声，活动着自己的手指，语气幽幽：
“你最近的‘锻炼’是不是停了？”
？？？！！！
果然做人不能太得意忘形！
危！李维危！
梅琳娜呢？梅琳娜快来救一救啊！
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伍德家族拜访林克庄园的消息像是一记信号枪，打醒了正在观望的众多家族。
紧接着拜访林克庄园的，便是颇有天鹅堡官方经济组织意味的日瓦丁蔗糖协会。
别忘了，李维还是在蔗糖协会拿分红的股东呢。
“李维子爵，您这是？”
蔗糖协会的代表看着头发比胡子还短的李维，有些惊疑不定。
虽说维基亚的贵族礼仪对发型没有什么强制要求，但这种接近于光头的造型，除了少部分秃子，一般也没人会这样做。
李维的头发自然是被岳父大人电得外焦里嫩、只能整个推掉了。
只是这种话题自然不会对蔗糖协会的人说起；相反，被提及痛处的李维板着一张脸，冷哼一声，不再接话。
那代表倒也识趣，讪笑一声，不再多提，径直跟着招待人员往会议室走去。
……
对于明年的霜糖产量，双方“进行了友好而充分地磋商，达成了广泛共识”。
说人话就是天鹅堡使劲催着增产、大概还抱着试探李维手里工艺的秘密的意图；李维则咬死了今年的产量不松口。
增产？
等甜水镇的“局面稳定”了再谈吧。
此外，关于蔗糖协会“好心提议”为李维提供一批制糖匠人、制糖设备等都被李维一一驳回。
“卡脖子”就是这么爽，一直卡一直爽。
当然，李维也同意了诸如在甜水镇当地招收一批制糖学徒、扶植当地的甘蔗种植园此类还算靠谱的提议。
蔗糖协会的代表也服了软，表示会全力支持南北漕运的畅通。
“少爷，”李维的男秘书·海因利希审查着蔗糖协会送来的纸质资料，不免有些忧心忡忡地提醒道，“我看天鹅堡是想和咱们在甜水镇争一争民心了。”
“你这个问题非常好。”
李维夸赞了海因利希一句。
“两方贵族争权夺利，制糖工人和甘蔗种植户的待遇会不会有所改善？”
李维的嘴角泛起一阵复杂难明的笑容，拍了拍海因利希的肩膀：
“去通知白马营，这个月底的讨论议题就是这个了。”
“让大家去准备吧。”
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在天鹅堡透过蔗糖协会隐晦表态后，更多的贵族带着自己的商务管事找上门来，又带着整箱整箱的合约满意而去。
林克庄园一时人满为患。