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“黑爪”本名李斯特·布拉德。
作为柯文·亚历山德罗的册封骑士，李斯特的前途本该一片光明。
如果他没有爱上一个酒馆老板的女儿的话。
又或者他选择对女孩遭受的欺辱不闻不问、给自己一个放手的理由的话。
隐忍，复仇，落草为寇……
骑士李斯特死在了那个秋天，名为“黑爪”的雇佣兵在废墟里重获新生。
……
苏拉默默回忆着李维提供的资料和信息，静静等待着来人。
每年的这个时候，李斯特都会回到普林斯街角酒馆，悼念他未过门的妻子。
也是对当初网开一面的亚历山德罗家族表示感谢。
酒馆的外客已经被清空，双薪佣兵团的手下们将苏拉团团包围，目露凶光。
“酒馆只是我的父亲栖身的地方，你不应该将它暴露在阳光之下。”
“来自荆棘领的骑士。”
饱含怒意的呵斥从楼梯上传来，出现在苏拉面前的是一个络腮胡、刀疤脸的壮汉。
“李斯特骑士。”
苏拉打了个招呼。
“我早就已经不是骑士了。”
随着李斯特的逐步逼近，在场的佣兵们也纷纷拿起了手中的武器。
“骑士首先是一种精神，再是一种身份。”
“否则亚历山德罗不会饶你一命。”
苏拉摆弄着手里的权杖，老神在在，并不为周遭的压迫所动。
李斯特嗤笑一声，浑浊的目光从权杖上扫过：
“一码归一码，酒馆的事你必须给我一个交待。”
苏拉饶有兴趣地撑住下巴，直视着面容沧桑的李斯特：
“你既然知道我代表荆棘领而来，居然还试图让我给你一个交待？”
李斯特露出一口黄色的大牙，笑容肆意又讥讽，居高临下地俯视着苏拉：
“骑士首先是一种精神？”
“这就是你的骑士精神？”
看着面前的苏拉，李斯特不由得想起了自己的仇人。
身世优渥、未经挫折、满口都是骑士精神，实际上根本不把普通人的性命放在眼里的、伪善的骑士。
在遇到那个女孩之前，李斯特曾经也是他们的一员。
在失去那个女孩之后，李斯特才醒悟自己的丑恶。
这让李斯特对苏拉有着双倍的厌恶。
但出乎李斯特预料的是，年轻的苏拉并没有因为言语上的漏洞而气急败坏，反而点头称是：
“你说得对，李斯特骑士。”
李斯特眯了眯眼，对于“骑士”的称呼他十分地不喜，对于肆无忌惮、装模作样的苏拉他更是怒气勃发。
李斯特已经在考虑带着岳父逃往斯瓦迪亚的事情了——狡猾的兔子应当有着许多的巢穴。
作为雇佣兵，李斯特为自己的岳父经营了不少退路。
“伊苏斯伯爵承包了包括普林斯街道在内的这一片街区的整修工程。”
苏拉敲了敲桌子，掷地有声。
李斯特心中一惊，有关亚琛整修的风声近来越演愈烈，他此次回来也是为了打探消息。
至于“伊苏斯”，正是当初害得他家破人亡的元凶。
毛发茂密的胸膛重重起伏，李斯特稳定心绪，在苏拉的对面落座，挥退自己的手下：
“是，是赛斯大人的意思吗？”
尽管李斯特努力绷住自己的表情，但苏拉还是能听得出他语气中的惆怅。
心中轻叹，苏拉不置可否：
“大人们的心思如渊似海，不是你我应该揣测的。”
李斯特端起酒杯，一饮而尽，左手拿过权杖：
“我明白了，这次的任务委托是什么？”
“在开始之前，请给我几天的时间安排……”
苏拉摆手，打断了李斯特的发言：
“不急，我知道你的夫人快要临产了。”
酒馆的空气瞬间凝固，李斯特盯着对面的苏拉，套着黑色金属爪套的右手蓄势待发。
在女孩死后，出于愧疚和责任，李斯特遵循女孩生前的愿望，娶了她体弱多病的妹妹。
这是李斯特和他的岳父仍然在人间残喘的唯一理由。
苏拉似乎毫无所觉，仍旧自顾自地说道：
“我的少君，李维·谢尔弗阁下，恰巧认识维基亚最好的助产士、同时也是最好的医生。”
“伍德家族。”
“想必您也有所耳闻。”
苏拉环视一圈酒馆的环境——毫无疑问又毫无新意，酒馆总是交易各种真假未知的消息的地方。
“李斯特骑士，”苏拉语气诚恳，“责任是需要道德和勇气来背负的高山。”
“荆棘领愿与真正的骑士同行于山巅。”
“不过，在那之前，”苏拉话锋一转，露出了跃跃欲试的笑容，双手握拳又松开，活动筋骨，“黑爪骑士，来一场决斗，看看你的能耐吧。”
……
“打，用力打！把这当成一场决斗！”
槽市里，一名奴隶贩子正挥舞着鞭子，让手下的几名壮年奴隶打得再卖力些，以此吸引买家的注意。
衣着华丽、举止优雅、还带着几名油光满面的斯瓦迪亚男仆的“克罗斯·苏拉骑士”，在眼尖的奴隶贩子眼里，是潜在的大主顾。
而克罗斯骑士“漠然”扫视周边的眼神，也被奴隶贩子脑补出了一系列理由。
“矮子”和“木匠”低眉耷眼，表现出一幅唯唯诺诺的仆人模样——这不是太难，他们本就是穷苦的斯瓦迪亚农奴出身。
这模样也是为了遮掩他们复杂的心绪。
尽管在每周的例会上，谈及自己那些下落不明的亲朋好友时，大家总会情不自禁地湿了眼眶。
但随着时间的流逝，美好的新生活也慢慢冲淡了这种哀伤；偶尔提起，大家也不愿去深想，这些失去了赖以为生的土地的同胞们会过着怎样水深火热的生活。
但奴隶市场的一切又将他们拉回了最冰冷的现实。
赤身裸体的妇人和牛马等牲畜关在一起，任由客人们随意翻检着口齿，“检查”着身体健康。
“健壮”的男人待遇要好一些——如果这些“骨头棒子”也能叫做“健壮”的话。
“木匠”忍不住攥紧了双拳。
“这位老爷。”
奴隶贩子搓了搓手，笑容谄媚地凑近克罗斯的身边，眉飞色舞中又带着些许猥琐：
“帐篷里还有一些上等的货色，和这里的不一样，您看要不要？”
奴隶贩子指了指那些赤身裸体的妇人，意思不言而喻。
没有找到目标的克罗斯装模作样地掏出洁白的手帕，捂住自己的鼻子，像是忍受不了奴隶贩子身上的味道。
奴隶贩子果然谄笑着退开了些许身位。
“记住，我家老爷不喜欢麻烦。”
作为“管家”的庞贝充当了传话筒，胸口经过些许改动的“太阳王徽记”闪瞎了奴隶贩子的眼睛。
奴隶贩子不住地点头，腰都快折成九十度了：
“老爷这边请。”
“您请放心，这里的妇人都是自愿的。”
“只要您愿意给她们那些个豆丁一样的孩子一口饭吃，想怎么样都可以。”
……
在这举城沸腾的时刻，四处行动的又何止是李维的手下们。
作为亚历山德罗的首府，亚琛城中自然也隐藏着各方势力的眼线。
他们或许并不能从这些日子里错综复杂、眼花缭乱的一系列动作中得到最正确的情报。
但作为间谍，将所见所知的消息全部上报，也是他们的职责所在。
而“李维·谢尔弗”这个名字，已经是这段日子里、各方间谍们最熟悉、最常用的拼写。
对于间谍们来说，最近一段时间的“李维·谢尔弗”，像是放在口袋里的锥子一样显眼。
对于北境这一代最“早慧”的代表，间谍们不敢懈怠——他们不约而同地想起了那个该死的、把他们玩弄在股掌之间的拜拉·谢尔弗！
写满了有关“李维·谢尔弗”风闻的情报，或是通过商队，或是通过飞禽，向着日瓦丁、图尔加、斯瓦迪亚、诺德……扩散而去。